¿Los dinosaurios eran caníbales?

Hace unos años, un artículo publicado en la distinguida revista científica. Naturaleza llevaba un título deslumbrante: "Canibalismo en el dinosaurio de Madagascar Majungatholus atopus."En él, los investigadores describieron su descubrimiento de varios huesos de Majungatholus con marcas de mordida del tamaño de Majungatholus, la única explicación lógica es que este terópodo de 20 pies de largo y una tonelada se aprovechó de otros miembros de la misma especie, ya sea por diversión o porque estaba especialmente hambriento (desde entonces, Majungatholus ha cambiado su nombre por el Majungasaurus un poco menos impresionante, pero todavía era el depredador principal del último Cretáceo de Madagascar).

Como era de esperar, los medios se volvieron locos. Es difícil resistirse a un comunicado de prensa con las palabras "dinosaurio" y "caníbal" en el título, y Majungasaurus pronto fue vilipendiado en todo el mundo como un despiadado y amoral depredador de amigos, familiares, niños y extraños al azar. Era solo cuestión de tiempo antes de que The History Channel presentara un par de Majungasaurus en un episodio de su serie extinta Jurassic Fight Club, donde la música ominosa y la narración portentosa hicieron que el dinosaurio ofensor pareciera el equivalente mesozoico de Hannibal Lecter ("¡Me comí su hígado con unas habas y un buen Chianti!")

Cabe destacar que Majungasaurus, también conocido como Majungatholus, es uno de los pocos dinosaurios para los cuales tenemos evidencia indiscutible de canibalismo. El único otro género que se acerca es el Coelophysis, un terópodo temprano que se congregó por miles en el suroeste de los EE. UU. Alguna vez se creyó que algunos fósiles adultos de Coelophysis contenían restos de juveniles parcialmente digeridos, pero ahora parece que en realidad eran pequeños, cocodrilos prehistóricos, pero misteriosamente como dinosaurios como Hesperosuchus. Entonces Coelophysis (por ahora) ha sido absuelto de todos los cargos, mientras que Majungasaurus ha sido declarado culpable más allá de una duda razonable. Pero, ¿por qué debería importarnos??

La mayoría de las criaturas serán caníbales dadas las circunstancias correctas

La pregunta que debería haberse formulado en la publicación de ese Naturaleza el papel no era "¿Por qué demonios un dinosaurio sería un caníbal?", sino más bien, "¿Por qué los dinosaurios deberían ser diferentes de cualquier otro animal?" El hecho es que miles de especies modernas, desde peces hasta insectos y primates, se involucran en el canibalismo, no como una elección moral defectuosa, sino como una respuesta cableada a las condiciones ambientales estresantes. Por ejemplo:

• Incluso antes de que nazcan, los tiburones tigre de arena se canibalizarán en el útero de la madre, el tiburón bebé más grande (con los dientes más grandes) devorando a sus desafortunados hermanos..
• Los leones machos y otros depredadores matarán y se comerán a los cachorros de sus rivales, para establecer el dominio en la manada y garantizar la supervivencia de su propia línea de sangre..
• No menos autoridad que Jane Goodall señaló que los chimpancés en la naturaleza ocasionalmente matarán y comerán a sus crías, o las crías de otros adultos en la comunidad..

Esta definición limitada de canibalismo se aplica solo a los animales que matan deliberadamente y luego comen a otros miembros de su propia especie. Pero podemos ampliar enormemente la definición al incluir depredadores que de manera oportunista consuman los cadáveres de sus compañeros de manada: puede apostar a que una hiena africana no le vomitaría la nariz al cuerpo de un compañero muerto hace dos días, y la misma regla sin duda aplicado a tu Tyrannosaurus Rex o Velociraptor promedio.

Por supuesto, la razón por la cual el canibalismo evoca sentimientos tan fuertes en primer lugar es que se sabe que incluso seres humanos supuestamente civilizados participan en esta actividad. Pero, de nuevo, tenemos que hacer una distinción crucial: una cosa es que Hannibal Lecter premedite el asesinato y el consumo de sus víctimas, pero otra muy distinta para, por ejemplo, que los miembros del Partido Donner cocinen y coman viajeros ya muertos para asegurarse de que propia supervivencia Esta distinción moral (algunos dirían que dudosa) no se aplica a los animales, y si no puedes hacer que un chimpancé rinda cuentas por sus acciones, ciertamente no puedes culpar a una criatura mucho más tonta como Majungasaurus.

¿Por qué no hay más evidencia de canibalismo de dinosaurios??

En este punto puede que se pregunte: si los dinosaurios eran como animales modernos, matando y comiendo a sus crías y a las crías de sus rivales y engullendo a miembros ya muertos de su propia especie, ¿por qué no hemos descubierto más pruebas fósiles? Bueno, considere esto: billones de dinosaurios carnívoros cazaron y mataron billones de dinosaurios herbívoros durante el transcurso de la Era Mesozoica, y solo hemos descubierto un puñado de fósiles que conmemoran el acto de la depredación (digamos, un fémur Triceratops con una marca de mordida T. Rex). Dado que el canibalismo era presumiblemente menos común que la caza activa de otras especies, no sorprende que la evidencia hasta ahora se limite a Majungasaurus, pero no se sorprenda si pronto se descubren "dinosaurios caníbales" adicionales..