Bienvenido al Barrio Galáctico, el Grupo Local de Galaxias

Nuestro planeta orbita una estrella que habita en una inmensa galaxia espiral llamada Vía Láctea. Podemos ver la Vía Láctea como parte de nuestro cielo nocturno. Parece una tenue banda de luz corriendo por el cielo. Desde nuestro punto de vista, es difícil decir que en realidad estamos dentro de una galaxia, y ese enigma tenía a los astrónomos desconcertados hasta los primeros años del siglo XX..

En la década de 1920, los astrónomos discutieron extrañas "nebulosas espirales" que estaban viendo en placas fotográficas. Se sabía que existían desde al menos mediados de 1800, cuando Lord Rosse (William Parsons) comenzó a encontrar estos objetos a través de su telescopio. A principios del siglo XX, algunos científicos sostuvieron que estas espirales son simplemente parte de nuestra propia galaxia. Otros sostuvieron que son galaxias individuales fuera de la Vía Láctea. Cuando Edwin P. Hubble observó una estrella variable en una distante "nebulosa espiral" y midió su distancia, descubrió que su galaxia no era parte de la nuestra. Fue un hallazgo trascendental y condujo al descubrimiento de otras galaxias en nuestro vecindario cercano, incluidos los miembros del Grupo Local..

Un concepto artístico de cómo se ve nuestra galaxia desde afuera. Tenga en cuenta la barra en el centro y los dos brazos principales, además de los más pequeños. NASA / JPL-Caltech / ESO / R. Herir

La Vía Láctea es una de las cincuenta galaxias del grupo. No es la espiral más grande; esa sería la galaxia de Andrómeda. También hay muchos más pequeños, incluida la Gran Nube de Magallanes de forma extraña y su hermano, la Pequeña Nube de Magallanes, junto con algunos enanos en formas elípticas. Los miembros del Grupo Local están unidos por su atracción gravitacional mutua y se mantienen bastante bien. La mayoría de las galaxias en el universo se están acelerando lejos de nosotros, impulsadas por la acción de la energía oscura, pero la Vía Láctea y el resto de la "familia" del Grupo Local están lo suficientemente cerca que se mantienen unidos por la fuerza de la gravedad..

Una representación gráfica del grupo local de galaxias, incluida la nuestra. Contiene al menos 54 miembros individuales. Antonio Ciccolella, CC BY-SA 4.0

Estadísticas del grupo local

Cada galaxia en el Grupo Local tiene su propio tamaño, forma y características definitorias. Las galaxias en el grupo local ocupan una región del espacio de unos 10 millones de años luz de diámetro. Y, el grupo es en realidad parte de un grupo aún mayor de galaxias conocido como el Supercúmulo local. Contiene muchos otros grupos de galaxias, incluido el Cúmulo Virgo, que se encuentra a unos 65 millones de años luz de distancia..

Los principales jugadores del grupo local

Hay dos galaxias que dominan el grupo local: nuestra galaxia anfitriona, la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda. Se encuentra a unos dos millones y medio de años luz de distancia de nosotros. Ambas son galaxias espirales barradas y casi todas las otras galaxias del grupo local están unidas gravitacionalmente a una u otra, con algunas excepciones..

Andrómeda y la Vía Láctea son los dos miembros más grandes del grupo local. En un futuro lejano, estarán colisionando. El concepto de este artista muestra esa colisión desde el punto de vista de un planeta en la Vía Láctea. Crédito: NASA; ESA; Z. Levay y R. van der Marel, STScI; T. Hallas; y A. Mellinger

Satélites de la Vía Láctea

Las galaxias que están unidas a la galaxia de la Vía Láctea incluyen una serie de galaxias enanas, que son ciudades estelares más pequeñas que tienen formas esféricas o irregulares. Incluyen:

• Galaxia Enana Sagitario
• Grandes y pequeñas nubes de Magallanes
• Canis Mayor Enano
• Enana Menor de la Osa
• Draco Enano
• Enana Carina
• Sextans Enano
• Escultor Enano
• Enano de Fornax
• Leo I
• Leo II
• Osa Mayor I Enana
• Osa Mayor II Enano

Satélites Andrómeda

Las galaxias que están unidas a la galaxia de Andrómeda son:

• M32
• M110
• NGC 147
• NGC 185
• Andrómeda I
• Andrómeda II
• Andrómeda III
• Andrómeda IV
• Andromeda V
• Andrómeda VI
• Andrómeda VII
• Andrómeda VIII
• Andrómeda IX
• Andromeda X
• Andromeda XI
• Andrómeda XII
• Andrómeda XIII
• Andrómeda XIV
• Andrómeda XV
• Andrómeda XVI
• Andrómeda XVII
• Andrómeda XVIII
• Andrómeda XIX
• Andrómeda XX
• Triangulum Galaxy (tercera galaxia más grande del grupo local)
• Enano de Piscis (no está claro si es un satélite de la galaxia de Andrómeda o la galaxia del triángulo)

Otras galaxias en el grupo local

Hay algunas galaxias "extrañas" en el Grupo Local que pueden no estar "unidas" gravitacionalmente a las galaxias de Andrómeda o de la Vía Láctea. Los astrónomos generalmente los agrupan como parte del vecindario, aunque no son miembros "oficiales" del Grupo Local. 

Las galaxias NGC 3109, Sextans A y Antlia Dwarf parecen interactuar gravitacionalmente pero, por lo demás, no están unidas a ninguna otra galaxia..

Este miembro del Grupo Local se llama NGC 3109, como lo ve la nave espacial Galaxy Explorer. Puede estar interactuando con otra galaxia cercana. NASA / GALEX 

Hay otras galaxias cercanas que no parecen estar interactuando con ninguno de los grupos de galaxias anteriores. Incluyen algunos enanos e irregulares cercanos. Otros están siendo canibalizados por la Vía Láctea en un ciclo continuo de crecimiento que experimentan todas las galaxias.. 

Fusiones Galácticas

Las galaxias cercanas entre sí pueden interactuar en fusiones colosales si las condiciones son las correctas. Su atracción gravitacional entre sí conduce a una interacción cercana o una fusión real. Algunas galaxias mencionadas aquí han cambiado y continuarán cambiando con el tiempo precisamente porque son encerrados en danzas gravitacionales entre sí. A medida que interactúan, pueden separarse. Esta acción, la danza de las galaxias, altera significativamente sus formas. En algunos casos, las colisiones terminan con una galaxia que absorbe a otra. De hecho, la Vía Láctea está en proceso de canibalizar una serie de galaxias enanas.. 

Un grupo de galaxias interactuando como se ve por el telescopio espacial Hubble. NASA / ESA / STScI

Las galaxias de la Vía Láctea y Andrómeda continuarán "devorando" a otras galaxias a medida que pase el tiempo. Esto parece ser lo que ha sucedido para crear la mayoría (si no todas) de las galaxias que vemos hoy. En el pasado distante, los más pequeños se fusionaron para convertirse en los más grandes. Las espirales grandes se fusionan y crean elípticas. Es una secuencia que se ha observado a lo largo de la evolución del universo..

¿Las fusiones en el grupo local afectarán a la Tierra??

Ciertamente, las fusiones en curso continuarán remodelando las galaxias del Grupo Local, cambiando sus formas y tamaños. La evolución en curso de las galaxias casi seguramente afectará a la Vía Láctea, incluso a medida que engulle galaxias más pequeñas. Por ejemplo, hay alguna evidencia de que las Nubes de Magallanes podrían fusionarse con la Vía Láctea. Y, en un futuro lejano, Andrómeda y la Vía Láctea chocarán para crear una gran galaxia elíptica que los astrónomos han apodado "Milkdromeda". Esta colisión comenzará en unos pocos miles de millones de años y alterará radicalmente las formas de ambas galaxias a medida que comience la danza gravitacional..

Datos rápidos: el grupo local

• La Vía Láctea es parte del grupo local de galaxias..
• El grupo local tiene al menos 54 miembros.
• El miembro más grande del grupo local es la galaxia de Andrómeda..

Fuentes

• Frommert, Hartmut y Christine Kronberg. "El grupo local de galaxias". Los telescopios de Messier, www.messier.seds.org/more/local.html.
• NASA, NASA, imagine.gsfc.nasa.gov/features/cosmic/local_group_info.html.
• "El universo dentro de 5 millones de años luz. El grupo local de galaxias". El diagrama de Hertzsprung Russell, www.atlasoftheuniverse.com/localgr.html.

Editado por Carolyn Collins Petersen.