¿Fue Archaeopteryx un pájaro o un dinosaurio?

A primera vista, el Archaeopteryx no era muy diferente de cualquier otro dinosaurio emplumado de la Era Mesozoica: un pequeño "pájaro-dinosaurio" de dientes afilados, dos patas, apenas aeronavegable, que se deleitaba con insectos y lagartijas. Sin embargo, gracias a una confluencia de circunstancias históricas, durante el último siglo más o menos, Archaeopteryx ha persistido en la imaginación pública como el primer pájaro verdadero, a pesar de que esta criatura retuvo algunas características claramente reptilianas, y casi con certeza no fue directamente ancestral de ninguna Pájaro que vive hoy. (Ver también 10 datos sobre el arqueopterix y cómo aprendieron a volar los dinosaurios emplumados)

Archaeopteryx fue descubierto demasiado pronto para ser completamente entendido

De vez en cuando, un descubrimiento fósil golpea al "zeitgeist", es decir, las tendencias contemporáneas en el pensamiento predominante, justo en la cabeza. Ese fue el caso de Archaeopteryx, cuyos restos exquisitamente conservados fueron desenterrados apenas dos años después de que Charles Darwin publicara su obra maestra., En el origen de las especies, a mediados del siglo XIX. En pocas palabras, la evolución estaba en el aire, y los especímenes Archaeopteryx de 150 millones de años descubiertos en los lechos fósiles de Solnhofen en Alemania parecían capturar el momento preciso en la historia de la vida cuando evolucionaron las primeras aves..

El problema es que todo esto sucedió a principios de la década de 1860, mucho antes de que la paleontología (o la biología) se convirtiera en una ciencia completamente moderna. En ese momento, solo se había descubierto un puñado de dinosaurios, por lo que había un alcance limitado para comprender e interpretar el Archaeopteryx; por ejemplo, los vastos yacimientos fósiles de Liaoning en China, que han producido numerosos dinosaurios emplumados del período cretáceo tardío, aún no se habían excavado. Nada de esto habría afectado la posición de Archaeopteryx como el primer pájaro-dinosaurio, pero al menos habría puesto este descubrimiento en su contexto adecuado..

Pesemos la evidencia: ¿el arqueopterix era un dinosaurio o un pájaro??

Archaeopteryx es conocido con tanto detalle, gracias a la docena de fósiles de Solnhofen anatómicamente perfectos, que ofrece una gran cantidad de "puntos de conversación" a la hora de decidir si esta criatura era un dinosaurio o un pájaro. Aquí está la evidencia a favor de la interpretación del "pájaro":

Talla. Los adultos de Archaeopteryx pesaron una o dos libras, como máximo, aproximadamente del tamaño de una paloma moderna bien alimentada, y mucho menos que el dinosaurio promedio que come carne.

Plumas. No hay duda de que el Archaeopteryx estaba cubierto de plumas, y estas plumas eran estructuralmente muy similares (aunque no idénticas) a las de las aves modernas..

Cabeza y pico. La cabeza larga, estrecha y cónica y el pico de Archaeopteryx también recordaban a las aves modernas (aunque tenga en cuenta que tales similitudes pueden ser el resultado de una evolución convergente).

Ahora, la evidencia a favor de la interpretación del "dinosaurio":

Cola. El arqueopterix poseía una cola larga y huesuda, una característica común de los dinosaurios terópodos contemporáneos pero que no se ve en ninguna ave, ya sea existente o prehistórica..

Dientes. Al igual que su cola, los dientes de Archaeopteryx eran similares a los de los pequeños dinosaurios carnívoros. (Algunas aves posteriores, como el Osteodontornis del Mioceno, desarrollaron estructuras similares a dientes, pero no dientes verdaderos).

Estructura del ala. Un estudio reciente de plumas y alas de Archaeopteryx sugiere que este animal era incapaz de un vuelo activo y motorizado. (¡Por supuesto, muchas aves modernas, como los pingüinos y las gallinas, tampoco pueden volar!)

Algunas de las pruebas con respecto a la clasificación de Archaeopteryx son mucho más ambiguas. Por ejemplo, un estudio reciente concluye que las crías de Archaeopteryx requirieron tres años para alcanzar el tamaño adulto, una eternidad virtual en el reino de las aves. Lo que esto implica es que el metabolismo de Archaeopteryx no era clásicamente "de sangre caliente"; El problema es que los dinosaurios carnívoros en general eran casi endotérmicos, y las aves modernas también lo son. Haz de esta evidencia lo que quieras!

Archaeopteryx se clasifica mejor como una forma de transición

Dada la evidencia mencionada anteriormente, la conclusión más razonable es que Archaeopteryx fue una forma de transición entre los dinosaurios terópodos tempranos y las aves verdaderas (el término popular es "eslabón perdido", pero un género representado por una docena de fósiles intactos difícilmente puede clasificarse como "desaparecido" ! ") Sin embargo, incluso esta teoría aparentemente no controvertida no carece de trampas. El problema es que el Archaeopteryx vivió hace 150 millones de años, durante el período Jurásico tardío, mientras que las "aves-dinosaurio" que casi seguramente evolucionaron en aves modernas vivieron decenas de millones de años más tarde, durante el período Cretácico temprano y tardío..

¿Qué vamos a hacer con esto? Bueno, la evolución tiene una forma de repetir sus trucos, por lo que es posible que las poblaciones de dinosaurios evolucionaron en aves no una, sino dos o tres veces durante la Era Mesozoica, y solo una de estas ramas (presumiblemente la última) persistió en nuestra era. y dio origen a las aves modernas. Por ejemplo, podemos identificar al menos un "callejón sin salida" en la evolución de las aves: Microraptor, un misterioso terópodo emplumado de cuatro alas que vivió en el temprano Cretácico asiático. Como no hay aves con cuatro alas vivas hoy, parece que Microraptor fue un experimento evolutivo que, si perdonas el juego de palabras, nunca despegó!