Entendiendo la sucesión ecológica

La sucesión ecológica es el cambio progresivo, en un ecosistema, de la composición de especies a lo largo del tiempo. Con el cambio en la composición de especies viene una serie de modificaciones en la estructura y función de la comunidad..

Un ejemplo clásico de sucesión involucra la serie de cambios observados en un campo abandonado en lo que normalmente es un área boscosa. Una vez que el campo ya no sea pastoreo o cortado, las semillas de arbustos y árboles germinarán y comenzarán a crecer rápidamente. En poco tiempo, los arbustos y los árboles jóvenes serán la forma de vegetación dominante. Las especies arbóreas crecerán hasta el punto de sombrear los arbustos, formando finalmente un dosel completo. La composición de especies en ese bosque joven continuará cambiando hasta que esté dominada por un grupo de especies estable y autosuficiente llamado comunidad clímax..

Sucesión primaria versus secundaria

La sucesión ecológica donde antes no había vegetación se llama sucesión primaria. Podemos observar la sucesión primaria en sitios arrasados, después de un incendio intenso o después de una erupción volcánica, por ejemplo. Las primeras especies de plantas que aparecen tienen la capacidad de colonizar y crecer muy rápidamente en estas áreas desnudas. Dependiendo de la región, estas especies pioneras pueden ser pastos, plátanos de hoja ancha, encaje de la reina Ana o árboles como el álamo temblón, el aliso o la langosta negra. Los pioneros prepararon el escenario para la siguiente fase de sucesión, mejorando la química del suelo y agregando materia orgánica que proporciona nutrientes, una mejor estructura del suelo y una mayor capacidad de retención de agua..

La sucesión secundaria ocurre cuando aparece un nuevo conjunto de organismos donde hubo un retroceso ecológico (por ejemplo, una operación de tala clara) pero donde se dejó una cubierta de plantas vivas. El campo agrícola abandonado descrito anteriormente es un ejemplo perfecto de sucesión secundaria. Las plantas comunes durante esta etapa son las frambuesas, los asteres, las varas de oro, los cerezos y el abedul de papel..

Comunidades y disturbios climáticos

La última etapa de sucesión es la comunidad clímax. En un bosque, las especies clímax son aquellas que pueden crecer a la sombra de árboles más altos, de ahí el nombre de especies tolerantes a la sombra. La composición de las comunidades clímax varía geográficamente. En partes del este de los Estados Unidos, un bosque clímax estará hecho de arces azucareros, cicuta oriental y haya americana. En el Parque Nacional Olímpico del estado de Washington, la comunidad clímax puede estar dominada por cicuta occidental, abeto plateado del Pacífico y cedro rojo occidental..

Un error común es que las comunidades clímax son permanentes y están congeladas en el tiempo. En realidad, los árboles más viejos finalmente mueren y son reemplazados por otros árboles que esperan debajo del dosel. Esto hace que el dosel del clímax sea parte de un equilibrio dinámico, siempre cambiante pero en general se ve igual. En ocasiones, los disturbios ocasionarán cambios significativos. Las perturbaciones pueden ser daños causados ​​por el viento debido a un huracán, un incendio forestal, un ataque de insectos o incluso la tala. El tipo, el tamaño y la frecuencia de las perturbaciones varían según la región: algunos lugares costeros y húmedos experimentan incendios en promedio una vez cada pocos miles de años, mientras que los bosques boreales orientales pueden estar sujetos a la muerte de las lombrices de abeto cada pocas décadas. Estas perturbaciones hacen retroceder a la comunidad a una etapa sucesional anterior, reiniciando el proceso de sucesión ecológica..

El valor del hábitat sucesional tardío

La sombra oscura y las copas altas de los bosques clímax brindan refugio a una serie de aves, mamíferos y otros organismos especializados. La curruca cerúlea, el tordo de madera y el pájaro carpintero de cabeza roja son habitantes de viejos bosques. El búho manchado amenazado y el pescador de Humboldt requieren grandes extensiones de bosques de secuoyas y abetos de Douglas. Muchas pequeñas plantas con flores y helechos dependen del suelo sombreado del bosque debajo de viejos árboles.

El valor del hábitat sucesional temprano

También hay un valor considerable en el hábitat sucesional temprano. Estos matorrales y bosques jóvenes dependen de perturbaciones recurrentes que retrasan la sucesión. Desafortunadamente, en muchos lugares, estas perturbaciones a menudo convierten los bosques en urbanizaciones y otros usos de la tierra que reducen el proceso de sucesión ecológica. Como resultado, los matorrales y los bosques jóvenes pueden volverse bastante raros en el paisaje. Muchas aves dependen de hábitats sucesionales tempranos, como el thrasher marrón, la curruca de alas doradas y la curruca de la pradera. También hay mamíferos que necesitan hábitats arbustivos, tal vez más notablemente la cola de algodón de Nueva Inglaterra.