Tuataras, los reptiles fósiles vivientes

Los tuataras son una rara familia de reptiles restringidos a las islas rocosas de la costa de Nueva Zelanda. Hoy en día, los tuatara son el grupo de reptiles menos diverso, con una sola especie viva., Sphenodon punctatus; sin embargo, una vez estuvieron más extendidos y diversos que hoy en día, abarcando Europa, África, Sudamérica y Madagascar. Hubo una vez hasta 24 géneros diferentes de tuataras, pero la mayoría de ellos desaparecieron hace unos 100 millones de años, durante el período Cretácico medio, sin duda sucumbiendo a la competencia por dinosaurios, cocodrilos y lagartos mejor adaptados..

Los tuatara son reptiles nocturnos de madrigueras de bosques costeros, donde se alimentan en un rango de hogar restringido y se alimentan de huevos de aves, polluelos, invertebrados, anfibios y pequeños reptiles. Dado que estos reptiles son de sangre fría y viven en un clima frío, las tuataras tienen tasas metabólicas extremadamente bajas, crecen lentamente y alcanzan una vida impresionante. Sorprendentemente, se sabe que las tuataras hembras se reproducen hasta que alcanzan los 60 años, y algunos expertos especulan que los adultos sanos pueden vivir hasta 200 años (cerca de algunas especies grandes de tortugas). Al igual que con otros reptiles, el sexo de las crías de tuatara depende de la temperatura ambiente; un clima inusualmente cálido da como resultado más hombres, mientras que un clima inusualmente frío da como resultado más mujeres.

La característica más extraña de los tuataras es su "tercer ojo": un punto sensible a la luz, ubicado en la parte superior de la cabeza de este reptil, que se cree que juega un papel en la regulación de los ritmos circadianos (es decir, la respuesta metabólica del tuatara al día) ciclo nocturno). No solo un parche de piel sensible a la luz solar, como creen erróneamente algunas personas, esta estructura en realidad contiene un cristalino, una córnea y una retina primitiva, aunque solo está un poco conectada al cerebro. Un posible escenario es que los antepasados ​​últimos de la tuatara, que datan del período Triásico tardío, en realidad tenían tres ojos funcionales, y el tercer ojo se degradó gradualmente durante los eones hasta el apéndice parietal del tuatara moderno..

¿Dónde encaja la tuatara en el árbol evolutivo de reptiles? Los paleontólogos creen que este vertebrado data de la antigua división entre lepidosaurios (es decir, reptiles con escamas superpuestas) y archosaurios, la familia de los reptiles que evolucionaron durante el período Triásico hasta convertirse en cocodrilos, pterosaurios y dinosaurios. La razón por la cual la tuatara merece su epíteto de "fósil viviente" es que es el amniote más simple identificado (vertebrados que depositan sus huevos en la tierra o los incuban dentro del cuerpo de la hembra); El corazón de este reptil es extremadamente primitivo en comparación con el de las tortugas, serpientes y lagartijas, y su estructura cerebral y su postura se remontan a los ancestros de todos los reptiles, los anfibios..

Características clave de las tuataras

• crecimiento extremadamente lento y bajas tasas de reproducción
• alcanzar la madurez sexual a los 10 a 20 años de edad
• cráneo diapsídico con dos aberturas temporales
• "ojo" parietal prominente en la parte superior de la cabeza

Clasificación de las tuataras

Las tortugas se clasifican dentro de la siguiente jerarquía taxonómica:

Animales> Cordados> Vertebrados> Tetrápodos> Reptiles> Tuatara