Titanosaurios - El último de los saurópodos

Al comienzo del período Cretácico, hace unos 145 millones de años, los dinosaurios gigantes comedores de plantas como Diplodocus y Brachiosaurus estaban en declive evolutivo. Sin embargo, esto no significaba que los saurópodos en su conjunto estuvieran destinados a la extinción temprana; Una rama evolutiva de estos enormes herbívoros de cuatro patas, conocidos como titanosaurios, continuó prosperando hasta la extinción K / T hace 65 millones de años..

El problema con los titanosaurios, desde el punto de vista de un paleontólogo, es que sus fósiles tienden a estar dispersos e incompletos, mucho más que cualquier otra familia de dinosaurios. Se han descubierto muy pocos esqueletos articulados de titanosaurios, y prácticamente no hay cráneos intactos, por lo que reconstruir el aspecto de estas bestias ha requerido muchas conjeturas. Afortunadamente, la estrecha similitud de los titanosaurios con sus predecesores de saurópodos, su amplia distribución geográfica (se han descubierto fósiles de titanosaurios en todos los continentes de la tierra, incluida Australia), y su gran diversidad (hasta 100 géneros separados) ha hecho posible el peligro. algunas conjeturas razonables.

Características del titanosaurio

Como se indicó anteriormente, los titanosaurios eran de construcción muy similar a los saurópodos del período Jurásico tardío: cuadrúpedos, de cuello largo y cola larga, y tendiendo hacia tamaños enormes (uno de los titanosaurios más grandes, Argentinosaurus, puede haber alcanzado longitudes de más de 100 pies, aunque los géneros más típicos como Saltasaurus eran considerablemente más pequeños). Lo que diferenciaba a los titanosaurios de los saurópodos eran algunas diferencias anatómicas sutiles que involucraban sus cráneos y huesos, y, lo más famoso, su armadura rudimentaria: se cree que la mayoría, si no todos, los titanosaurios tenían placas duras, huesudas, pero no muy gruesas que cubrían al menos partes de sus cuerpos.

Esta última característica plantea una pregunta interesante: ¿podría ser que los saurópodos predecesores de los titanosaurios perecieron al final del período Jurásico porque sus crías y juveniles fueron presa de grandes terópodos como Allosaurus? Si es así, la armadura ligera de los titanosaurios (aunque no era tan ornamentada o peligrosa como la gruesa y nudosa armadura encontrada en los anquilosaurios contemporáneos) podría haber sido la adaptación evolutiva clave que permitió a estos suaves herbívoros sobrevivir decenas de millones de años más de lo que tendrían de otra manera por otro lado, puede haber estado involucrado algún otro factor del cual aún no tenemos conocimiento.

Hábitats y comportamiento de los dinosaurios

A pesar de sus limitados restos fósiles, los titanosaurios fueron claramente algunos de los dinosaurios más exitosos que jamás hayan tronado en toda la tierra. Durante el período Cretácico, la mayoría de las otras familias de dinosaurios se restringieron a ciertas áreas geográficas, por ejemplo, los paquicefalosaurios con cabeza de hueso de América del Norte y Asia, pero los titanosaurios lograron una distribución mundial. Sin embargo, puede haber habido períodos de millones de años cuando los titanosaurios se agruparon en el supercontinente meridional de Gondwana (que es donde Gondwanatitan recibe su nombre); Se han descubierto más titanosaurios en América del Sur que en cualquier otro continente, incluidos miembros enormes de la raza como Bruhathkayosaurus y Futalognkosaurus.

Los paleontólogos saben tanto sobre el comportamiento cotidiano de los titanosaurios como lo saben sobre el comportamiento cotidiano de los saurópodos en general, es decir, no mucho. Hay evidencia de que algunos titanosaurios pueden haber vagado en manadas de docenas o cientos de adultos y juveniles, y el descubrimiento de zonas de anidación dispersas (completas con huevos fosilizados) sugiere que las hembras pueden haber puesto sus 10 o 15 huevos a la vez en grupos. mejor para proteger a sus crías. Sin embargo, todavía se está resolviendo mucho, como la rapidez con la que crecieron estos dinosaurios y cómo, dados sus tamaños extremos, lograron aparearse entre sí..

Clasificación de titanosaurios

Más que con otros tipos de dinosaurios, la clasificación de los titanosaurios es un tema de discusión: algunos paleontólogos piensan que "titanosaurio" no es una designación muy útil, y prefieren referirse a grupos más pequeños, anatómicamente similares y más manejables como " saltasauridae "o" nemegtosauridae ". El dudoso estado de los titanosaurios se ejemplifica mejor con su representante epónimo, Titanosaurus: a lo largo de los años, Titanosaurus se ha convertido en una especie de "género de papelera" al que se han asignado restos fósiles poco conocidos (lo que significa que muchas de las especies atribuidas a este género puede que en realidad no pertenezca allí).

Una nota final sobre los titanosaurios: cada vez que lees un titular que dice que se ha descubierto el "dinosaurio más grande" en América del Sur, toma las noticias con un gran grano de sal. Los medios tienden a ser especialmente crédulos cuando se trata del tamaño y el peso de los dinosaurios, y las cifras promocionadas a menudo están en el extremo del espectro de probabilidad (si no están completamente hechas de la nada). Prácticamente todos los años es testigo del anuncio de un nuevo "titanosaurio más grande", y las afirmaciones generalmente no coinciden con la evidencia; a veces el "nuevo titanosaurio" que se ha anunciado resulta ser un espécimen de un género ya nombrado!