El evento de extinción del Pérmico-Triásico

La extinción Cretáceo-Terciario (K / T) - el cataclismo global que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años - recibe toda la prensa, pero el hecho es que la madre de todas las extinciones globales fue el Permian-Triásico (P / T) ) Evento que ocurrió hace unos 250 millones de años, al final del período Pérmico. En aproximadamente un millón de años, más del 90 por ciento de los organismos marinos de la Tierra se extinguieron, junto con más del 70 por ciento de sus contrapartes terrestres. De hecho, hasta donde sabemos, la Extinción P / T estuvo tan cerca como la vida llegó a ser completamente eliminada del planeta, y tuvo un profundo efecto en las plantas y animales que sobrevivieron en el siguiente período Triásico. (Vea una lista de las 10 mayores extinciones masivas de la Tierra).

Antes de llegar a las causas de la extinción Pérmico-Triásico, vale la pena examinar sus efectos con más detalle. Los organismos más afectados fueron los invertebrados marinos que poseen conchas calcificadas, incluidos corales, crinoides y ammonoides, así como varios órdenes de insectos que habitan en la tierra (la única vez que sabemos que esos insectos, generalmente los sobrevivientes más resistentes, han sucumbido a un extinción masiva). De acuerdo, esto puede no parecer muy dramático en comparación con los dinosaurios de 10 y 100 toneladas que desaparecieron después de la extinción K / T, pero estos invertebrados vivían cerca del fondo de la cadena alimentaria, con efectos desastrosos para los vertebrados más arriba escalera evolutiva.

Los organismos terrestres (aparte de los insectos) se salvaron de la Extinción Pérmico-Triásica, "solo" perdiendo dos tercios de sus números, por especies y géneros. El final del período Pérmico fue testigo de la extinción de la mayoría de los anfibios de talla grande y los reptiles sauropsidos (es decir, lagartos), así como la mayoría de los terápsidos o reptiles similares a los mamíferos (los supervivientes dispersos de este grupo evolucionaron hasta convertirse en los primeros mamíferos durante el siguiente período Triásico). La mayoría de los reptiles anapsidos también desaparecieron, con la excepción de los ancestros antiguos de las tortugas y tortugas modernas, como Procolophon. No se sabe cuánto efecto tuvo la Extinción P / T en los reptiles diapsidos, la familia de la cual evolucionaron los cocodrilos, pterosaurios y dinosaurios, pero claramente sobrevivió un número suficiente de diapsidos para engendrar estas tres familias de reptiles principales millones de años después..

La extinción del Pérmico-Triásico fue un evento largo y prolongado

La gravedad de la Extinción Pérmico-Triásica contrasta marcadamente con el ritmo pausado al que se desarrolló. Sabemos que la extinción posterior de K / T fue precipitada por el impacto de un asteroide en la península de Yucatán en México, que arrojó millones de toneladas de polvo y cenizas al aire y condujo, en un par de cientos (o miles de años), a la extinción de dinosaurios, pterosaurios y reptiles marinos en todo el mundo. Por el contrario, la extinción P / T fue mucho menos dramática; Según algunas estimaciones, este "evento" en realidad abarcó hasta cinco millones de años durante el período Pérmico tardío.

Para complicar aún más nuestra evaluación de la extinción P / T, muchos tipos de animales ya estaban en declive antes de que este cataclismo comenzara en serio. Por ejemplo, los pelicosaurios, la familia de los reptiles prehistóricos mejor representados por Dimetrodon, habían desaparecido en su mayoría de la faz de la tierra a principios del período Pérmico, y algunos sobrevivientes rezagados sucumbieron millones de años después. Lo importante es darse cuenta de que no todas las extinciones en este momento pueden atribuirse directamente al Evento P / T; la evidencia de cualquier manera está limitada por los animales que se conservan en el registro fósil. Otra pista importante, cuya importancia aún no se ha aducido por completo, es que la tierra tardó un tiempo inusualmente largo en reponer su diversidad anterior: durante los primeros dos millones de años del período Triásico, la tierra fue un páramo árido , prácticamente desprovisto de vida!

¿Qué causó la extinción del Pérmico-Triásico??

Ahora llegamos a la pregunta del millón de dólares: ¿cuál fue la causa inmediata de la "Gran muerte", como algunos paleontólogos llaman a la Extinción Pérmico-Triásica? El lento ritmo con el que se desarrolló el proceso apunta a una variedad de factores interrelacionados, en lugar de una sola catástrofe global. Los científicos han propuesto de todo, desde una serie de grandes ataques de asteroides (la evidencia que habría sido borrada por más de 200 millones de años de erosión) hasta un cambio calamitoso en la química del océano, tal vez causado por la liberación repentina de enormes depósitos de metano (creados por la descomposición microorganismos) desde el fondo del lecho marino.

La mayor parte de la evidencia reciente apunta a otro posible culpable: una serie de gigantescas erupciones volcánicas en la región de Pangea que hoy corresponde al actual Rusia oriental (es decir, Siberia) y el norte de China. Según esta teoría, estas erupciones liberaron una gran cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre, que gradualmente se filtró hacia los océanos. Los efectos desastrosos fueron triples: la acidificación del agua, el calentamiento global y (lo más importante de todo) una reducción drástica en los niveles de oxígeno atmosférico y marino, lo que resultó en la asfixia lenta de la mayoría de los organismos marinos y muchos terrestres..

¿Podría volver a ocurrir un desastre en la escala de la extinción Pérmico-Triásico? Puede que esté sucediendo en este momento, pero en cámara superlenta: los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la tierra están aumentando indiscutiblemente, gracias en parte a nuestra quema de combustibles fósiles, y la vida en los océanos también está empezando a verse afectada. (como testigo de las crisis que enfrentan las comunidades de arrecifes de coral en todo el mundo). Es poco probable que el calentamiento global haga que los seres humanos se extingan pronto, pero las perspectivas son menos optimistas para el resto de las plantas y animales con los que compartimos el planeta.!