La época del Mioceno (hace 23-5 millones de años)

La época del Mioceno marca el tramo del tiempo geológico cuando la vida prehistórica (con algunas excepciones notables en América del Sur y Australia) se parecía sustancialmente a la flora y la fauna de la historia reciente, debido en parte al enfriamiento a largo plazo del clima de la tierra. El Mioceno fue la primera época del período Neógeno (hace 23-2.5 millones de años), seguido por la época mucho más corta del Plioceno (hace 5-2.6 millones de años); Tanto el Neógeno como el Mioceno son subdivisiones de la Era Cenozoica (hace 65 millones de años hasta el presente).

Clima y geografía

Al igual que durante las épocas anteriores del Eoceno y el Oligoceno, la época del Mioceno fue testigo de una tendencia de enfriamiento continuo en el clima de la Tierra, a medida que las condiciones climáticas y de temperatura global se acercaban a sus patrones modernos. Todos los continentes se habían separado hace mucho tiempo, aunque el Mar Mediterráneo permaneció seco durante millones de años (uniéndose efectivamente a África y Eurasia) y América del Sur todavía estaba completamente separada de América del Norte. El evento geográfico más significativo de la época del Mioceno fue la lenta colisión del subcontinente indio con la parte inferior de Eurasia, que causó la formación gradual de la cordillera del Himalaya..

Vida terrestre durante la época del Mioceno

Mamíferos. Hubo algunas tendencias notables en la evolución de los mamíferos durante la época del Mioceno. Los caballos prehistóricos de América del Norte aprovecharon la extensión de los pastizales abiertos y comenzaron a evolucionar hacia su forma moderna; los géneros de transición incluyeron Hypohippus, Merychippus e Hipparion (¡curiosamente, Miohippus, el "caballo Mioceno", vivió realmente durante la época del Oligoceno!) Al mismo tiempo, varios grupos de animales, incluidos perros prehistóricos, camellos y ciervos, se establecieron bien , hasta el punto de que un viajero en el tiempo a la época del Mioceno, que se encuentra con un protocanino como Tomarctus, reconocería de inmediato con qué tipo de mamífero estaba tratando.

Quizás lo más significativo, desde la perspectiva de los humanos modernos, la época del Mioceno fue la edad de oro de los simios y los homínidos. Estos primates prehistóricos vivían principalmente en África y Eurasia, e incluían géneros de transición tan importantes como Gigantopithecus, Dryopithecus y Sivapithecus. Desafortunadamente, los simios y los homínidos (que caminaban con una postura más erguida) eran tan gruesos en el suelo durante la época del Mioceno que los paleontólogos aún tienen que resolver sus relaciones evolutivas exactas, tanto entre ellos como con los modernos. Homo sapiens.

Aves. Algunas aves voladoras realmente enormes vivieron durante la época del Mioceno, incluido el Argentavis sudamericano (que tenía una envergadura de 25 pies y puede haber pesado hasta 200 libras); Pelagornis, un poco más pequeño (¡solo 75 libras!), que tenía una distribución mundial; y los Osteodontornis de América del Norte y Eurasia de 50 libras. Todas las otras familias de aves modernas ya se habían establecido en este momento, aunque varios géneros eran un poco más grandes de lo que cabría esperar (los pingüinos son los ejemplos más notables).

Reptiles. Aunque las serpientes, las tortugas y los lagartos continuaron diversificándose, la época del Mioceno fue más notable por sus gigantescos cocodrilos, que eran casi tan impresionantes como los géneros de talla grande del Cretácico. Entre los ejemplos más importantes estaban Purussaurus, un caimán sudamericano, Quinkana, un cocodrilo australiano y el indio Rhamphosuchus, que puede haber pesado hasta dos o tres toneladas..

Vida marina durante la época del Mioceno

Los pinnípedos (la familia de los mamíferos que incluye focas y morsas) se hicieron prominentes al final de la época del oligoceno, y los géneros prehistóricos como Potamotherium y Enaliarctos colonizaron los ríos del Mioceno. Las ballenas prehistóricas, incluido el gigantesco antepasado de cachalote carnívoro Leviathan y el elegante cetoterio de cetáceos grises, se pueden encontrar en los océanos de todo el mundo, junto con enormes tiburones prehistóricos como el Megalodon de 50 toneladas. Los océanos de la época del Mioceno también fueron el hogar de uno de los primeros antepasados ​​de los delfines modernos, Eurhinodelphis..

Vida vegetal durante la época del mioceno

Como se mencionó anteriormente, los pastos continuaron corriendo salvajes durante la época del Mioceno, especialmente en América del Norte, allanando el camino para la evolución de los caballos y los ciervos de patas flotantes, así como también para los rumiantes más sólidos y masticables. La aparición de nuevas hierbas más duras hacia el Mioceno posterior puede haber sido responsable de la desaparición repentina de muchos mamíferos megafauna, que no pudieron extraer suficiente nutrición de su elemento favorito del menú..