El período carbonífero (hace 350-300 millones de años)

El nombre "Carbonífero" refleja el atributo más famoso del período Carbonífero: los pantanos masivos que se cocinaron, durante decenas de millones de años, en las vastas reservas actuales de carbón y gas natural. Sin embargo, el período carbonífero (hace 359 a 299 millones de años) también fue notable por la aparición de nuevos vertebrados terrestres, incluidos los primeros anfibios y lagartos. El Carbonífero fue el penúltimo período de la Era Paleozoica (hace 541-252 millones de años), precedido por los períodos Cámbrico, Ordovícico, Silúrico y Devónico y sucedido por el período Pérmico..

Clima y geografía

El clima global del período carbonífero estaba íntimamente relacionado con su geografía. Durante el transcurso del período devónico anterior, el supercontinente norte de Euramerica se fusionó con el supercontinente sur de Gondwana, produciendo el enorme súper supercontinente Pangea, que ocupó gran parte del hemisferio sur durante el subsiguiente Carbonífero. Esto tuvo un efecto pronunciado en los patrones de circulación de aire y agua, lo que resultó en que una gran parte del sur de Pangea estuviera cubierta por glaciares y una tendencia general de enfriamiento global (que, sin embargo, no tuvo mucho efecto en los pantanos de carbón que cubrieron más de Pangea regiones templadas). El oxígeno constituía un porcentaje mucho más alto de la atmósfera de la Tierra de lo que lo hace hoy, impulsando el crecimiento de la megafauna terrestre, incluidos los insectos del tamaño de perros..

Vida terrestre durante el período carbonífero

Anfibios. Nuestra comprensión de la vida durante el período carbonífero se complica por "Brecha de Romer", un período de tiempo de 15 millones de años (de 360 ​​a 345 millones de años) que prácticamente no ha producido fósiles de vertebrados. Sin embargo, lo que sí sabemos es que al final de esta brecha, los primeros tetrápodos del período devónico tardío, que recientemente evolucionaron a partir de peces con aletas lobuladas, habían perdido sus agallas internas y estaban en camino de convertirse en verdaderos. anfibios A fines del Carbonífero, los anfibios estaban representados por géneros tan importantes como Amphibamus y Flegetonia, que (como los anfibios modernos) necesitaban poner sus huevos en el agua y mantener su piel húmeda, y por lo tanto no podían aventurarse demasiado en tierra firme.

Reptiles. El rasgo más importante que distingue a los reptiles de los anfibios es su sistema reproductivo: los huevos sin cáscara de los reptiles pueden resistir mejor las condiciones secas y, por lo tanto, no necesitan colocarse en agua o en suelo húmedo. La evolución de los reptiles fue estimulada por el clima cada vez más frío y seco del último período carbonífero. Uno de los primeros reptiles identificados, Hylonomus, apareció hace unos 315 millones de años, y el gigante (casi 10 pies de largo) Ophiacodon solo unos pocos millones de años después. Al final del Carbonífero, los reptiles habían migrado bien hacia el interior de Pangea. Estos primeros pioneros pasaron a engendrar a los archosaurios, pelicosaurios y terápsidos del período Pérmico posterior. (Fueron los archosaurios los que engendraron los primeros dinosaurios casi cien millones de años después).

Invertebrados. Como se señaló anteriormente, la atmósfera de la Tierra contenía un porcentaje inusualmente alto de oxígeno durante el último período carbonífero, alcanzando un sorprendente 35%. Este excedente fue especialmente beneficioso para los invertebrados terrestres, como los insectos, que respiran a través de la difusión del aire a través de sus exoesqueletos, en lugar de con la ayuda de pulmones o branquias. El Carbonífero fue el apogeo de la libélula gigante. Megalneura, la envergadura de las cuales mide hasta 2.5 pies, así como el milpiés gigante Artropleura, que alcanzó longitudes de casi 10 pies.

Vida marina durante el período carbonífero

Con la extinción de los distintivos placodermos (peces blindados) al final del período Devónico, el Carbonífero no es especialmente conocido por su vida marina, excepto en la medida en que algunos géneros de peces con aletas lobuladas estaban estrechamente relacionados con los primeros tetrápodos. y anfibios que invadieron tierra firme. Falcatus, un pariente cercano de Stethacanthus, es probablemente el tiburón carbonífero más conocido, junto con el mucho más grande Edestus, que se conoce principalmente por sus dientes. Como en períodos geológicos anteriores, los invertebrados pequeños como los corales, crinoides y artrópodos abundaban en los mares carboníferos..

Vida vegetal durante el período carbonífero

Las condiciones secas y frías del período carbonífero tardío no eran especialmente hospitalarias para las plantas, pero eso no impidió que estos resistentes organismos colonizaran todos los ecosistemas disponibles en tierra firme. El Carbonífero fue testigo de las primeras plantas con semillas, así como de géneros extraños como el musgo de club de 100 pies de altura. Lepidodendro y el un poco más pequeño Sigillaria. Las plantas más importantes del período carbonífero fueron las que habitaban el gran cinturón de "pantanos de carbón" ricos en carbono alrededor del ecuador, que luego fueron comprimidos por millones de años de calor y presión en los vastos depósitos de carbón que usamos como combustible hoy en día..