El fuego del Apolo 1

El 27 de enero de 1967, tres hombres perdieron la vida en el primer desastre de la NASA. Ocurrió en el suelo como Virgilio I. "Gus" Grissom (el segundo astronauta estadounidense en volar al espacio), Edward H. White II, (el primer astronauta estadounidense en "caminar" en el espacio) y Roger B. Chaffee, (un astronauta "novato" en su primera misión espacial), practicaban para la primera misión Apolo. En ese momento, dado que era una prueba en tierra, la misión se llamaba Apolo / Saturno 204. En última instancia, se llamaría Apolo 1 e iba a ser un viaje en órbita alrededor de la Tierra. El despegue estaba programado para el 21 de febrero de 1967, y sería el primero de una serie de viajes para entrenar a los astronautas para el alunizaje programado para fines de la década de 1960.. 

Día de práctica de misión

El 27 de enero, los astronautas estaban pasando por un procedimiento llamado prueba de "desconexión". Su módulo de comando se montó en el cohete Saturn 1B en la plataforma de lanzamiento tal como lo habría sido durante el lanzamiento real. El cohete no estaba encendido, pero todo lo demás estaba tan cerca de la realidad como el equipo podía hacerlo. El trabajo de ese día debía ser una secuencia de cuenta regresiva completa desde el momento en que los astronautas ingresaron a la cápsula hasta el momento en que se habría producido el lanzamiento. Parecía muy sencillo, sin riesgo para los astronautas, que estaban preparados y listos para partir.. 

Algunos segundos de tragedia

Justo después del almuerzo, la tripulación entró en la cápsula para comenzar la prueba. Hubo pequeños problemas desde el principio y, finalmente, una falla en las comunicaciones provocó que se suspendiera el conteo a las 5:40 p.m..

A las 6:31 p.m. una voz (posiblemente la de Roger Chaffee) exclamó: "¡Fuego, huelo a fuego!" Dos segundos después, la voz de Ed White llegó por el circuito, "Fuego en la cabina". La transmisión de voz final fue muy confusa. "Están luchando contra un mal incendio, salgamos. Ábrete" o "Tenemos un mal incendio, salgamos. Nos estamos quemando" o "Estoy informando un mal incendio". Me voy ". La transmisión terminó con un grito de dolor. 

Las llamas se extendieron rápidamente por la cabina. La última transmisión finalizó 17 segundos después del inicio del incendio. Toda la información de telemetría se perdió poco después de eso. Los servicios de emergencia fueron enviados rápidamente para ayudar. La tripulación probablemente murió en los primeros 30 segundos de inhalación de humo o quemaduras. Los esfuerzos de reanimación fueron inútiles.

Una cascada de problemas

Los intentos de llegar a los astronautas se vieron obstaculizados por una serie de problemas. Primero, la escotilla de la cápsula se cerró con abrazaderas que requerían un trinquete extenso para liberarse. En la mejor de las circunstancias, podría tomar al menos 90 segundos abrirlos. Como la escotilla se abrió hacia adentro, se tuvo que liberar la presión antes de poder abrirla. Pasaron casi cinco minutos después del inicio del incendio antes de que los rescatistas pudieran ingresar a la cabina. En este momento, la atmósfera rica en oxígeno, que se había infiltrado en los materiales de la cabina, se había encendido y propagado llamas por toda la cápsula.. 

Apolo 1 Secuelas

El desastre puso fin a todo Apolo programa. Los investigadores debían investigar los restos y descubrir las causas del incendio. Aunque no se pudo determinar un punto específico de ignición para el incendio, el informe final de la junta de investigación atribuyó el fuego al arco eléctrico entre los cables que se abrían en la cabina, que estaba llena de materiales que se quemaban fácilmente. En la atmósfera enriquecida con oxígeno, todo lo que se necesitó fue una chispa para encender un fuego. Los astronautas no pudieron escapar a tiempo de las escotillas cerradas. 

Las lecciones del incendio del Apolo 1 fueron difíciles. La NASA reemplazó los componentes de la cabina con materiales autoextinguibles. El oxígeno puro (que siempre es un peligro) fue reemplazado por una mezcla de nitrógeno y oxígeno en el lanzamiento. Finalmente, los ingenieros rediseñaron la escotilla para que se abriera hacia afuera y la hicieran para que se pudiera retirar rápidamente en caso de un problema..

Honrando a los que perdieron la vida

A la misión se le asignó oficialmente el nombre. "Apolo 1" en honor a Grissom, White y Chaffee. Se designó el primer lanzamiento de Saturno V (sin tripulación) en noviembre de 1967 Apolo 4 (nunca se designaron misiones Apolo 2 o 3).  

Grissom y Chaffee fueron enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington en Virginia, y Ed White está enterrado en West Point en la Academia Militar de los Estados Unidos donde estudió. Los tres hombres son honrados en todo el país, con sus nombres en escuelas, museos militares y civiles y otras estructuras.. 

Recordatorios de peligro

El incendio del Apolo 1 fue un claro recordatorio de que la exploración espacial no es algo fácil de hacer. El propio Grissom dijo una vez que la exploración era un negocio arriesgado. "Si morimos, queremos que la gente lo acepte. Estamos en un negocio arriesgado, y esperamos que si algo nos sucede, no demore el programa. La conquista del espacio vale el riesgo de la vida". 

Para minimizar los riesgos, los astronautas y los equipos de tierra practican sin descanso, planificando casi cualquier eventualidad. como lo han hecho las tripulaciones de vuelo durante décadas. El Apolo 1 no fue la primera vez que la NASA perdió a los astronautas. En 1966, los astronautas Elliott See y Charles Bassett murieron en un accidente de su avión de la NASA en un vuelo de rutina a St. Louis. Además, la Unión Soviética había perdido al cosmonauta Vladimir Komarov al final de una misión a principios de 1967. Pero, la catástrofe del Apolo 1 les recordó a todos nuevamente los riesgos de la fuga.. 

Editado y actualizado por Carolyn Collins Petersen.