Datos de la nutria marina

Nutrias de mar (Enhydra lutris) son mamíferos marinos fácilmente reconocidos y queridos. Tienen cuerpos peludos, caras arrugadas y una propensión a acostarse de espaldas y flotar en el agua, un comportamiento que los humanos perciben como evidencia de diversión. Son nativas de las costas del norte del Océano Pacífico, desde el norte de Japón hasta Baja, México. Lo más crítico es que son una especie clave, lo que significa que se requiere su existencia continua para que varias otras especies sobrevivan.

Datos rápidos: nutrias de mar

• Nombre científico: Enhydra lutris
• Nombre común: Nutrias de mar
• Grupo de animales básicos: Mamífero
• Talla: 3.3-4.9 pies
• Peso: 31-99 libras
• Esperanza de vida: 10-20 años 
• Dieta: Carnívoro
• Habitat: Las costas del borde del Pacífico Norte, desde el norte de Japón hasta la península central de Baja
• Estado de conservación: En peligro de extinción

Descripción

Las nutrias marinas son carnívoras en la familia. Mustelidae-Un grupo de animales que también incluye formas terrestres y semiacuáticas como comadrejas, tejones, zorrillos, pescadores, visones y nutrias de río. Las nutrias marinas son la única forma de nutrias totalmente acuáticas, pero comparten características con los demás, como el pelaje grueso y las orejas cortas. Este pelaje grueso mantiene a los animales calientes, pero desafortunadamente ha llevado a la caza excesiva por parte de los humanos de muchas de estas especies de almizcle. 

Las nutrias marinas son el mamífero marino más pequeño del mundo: los machos tienen una longitud de entre 3.9-4.9 pies, mientras que las hembras oscilan entre 3.3-4.6 pies. La masa corporal promedio para los hombres es de aproximadamente 88 libras, con un rango de 49-99 libras; las hembras oscilan entre 31 y 73 libras. 

El equilibrio de temperatura es un desafío importante para las nutrias marinas, que carecen de la grasa de otros mamíferos marinos como focas y morsas. Las nutrias tienen un pelaje denso compuesto de una combinación de capa inferior y pelos de protección más largos que proporciona aislamiento, pero debe mantenerse de forma casi continua. Completamente el 10 por ciento del día de una nutria marina se pasa acicalando su pelaje. Sin embargo, el pelaje es un aislamiento inflexible, por lo que, cuando es necesario, las nutrias marinas se enfrían agitando sus aletas traseras casi sin pelo.

Hábitat y Distribución

A diferencia de algunos mamíferos marinos como las ballenas que morirían si estuvieran en tierra por mucho tiempo, las nutrias marinas pueden ir a tierra para descansar, acicalarse o alimentarse. Sin embargo, pasan la mayor parte de su vida, si no toda, en el agua. Las nutrias marinas incluso dan a luz en el agua..

Aunque solo hay una especie de nutria marina, hay tres subespecies:

• La nutria marina rusa del norte (Enhyrda lutris lutris), que vive en las islas Kuriles, la península de Kamchatka y las islas del comandante frente a Rusia,
• La nutria marina del norte (Enhyrda lutris kenyoni), que vive desde las Islas Aleutianas frente a Alaska, hasta el estado de Washington, y
• La nutria marina del sur (Enhyrda lutris nereis), que vive en el sur de California.

Dieta

Las nutrias marinas comen peces e invertebrados marinos como cangrejos, erizos, estrellas de mar y abulón, así como calamares y pulpos. Algunos de estos animales tienen conchas duras, que los protegen de los depredadores. Pero eso no es un problema para la nutria marina talentosa, que abre las conchas al golpearlas con rocas.

Para cazar presas, se sabe que las nutrias marinas se sumergen tan profundo como 320 pies; sin embargo, los machos se alimentan principalmente a profundidades de alrededor de 260 pies y las hembras alrededor de 180 pies.

Las nutrias marinas tienen una mancha holgada de piel debajo de las extremidades anteriores que se utiliza para el almacenamiento. Pueden mantener comida extra en este lugar y también almacenar una roca favorita para romper el caparazón de su presa..

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Comportamiento

Las nutrias marinas son sociales y se juntan en grupos llamados balsas. Las balsas de la nutria marina están segregadas: los grupos de entre dos y 1,000 nutrias son todos machos o hembras y sus crías. Solo los machos adultos establecen territorios, que patrullan durante la temporada de apareamiento para mantener alejados a otros machos adultos. Las hembras deambulan libremente entre los territorios masculinos..

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Reproducción y descendencia

Las nutrias marinas se reproducen sexualmente y eso solo ocurre cuando las hembras están en celo. El apareamiento es polígamo: un macho se reproduce con todas las hembras en su territorio de cría. El período de gestación dura seis meses, y las hembras casi siempre dan a luz a una sola cría viva, aunque se produce el hermanamiento..

Las nutrias marinas jóvenes tienen una forma de pelaje extremadamente lanoso que hace que una cría de nutria sea tan flotante que no pueda sumergirse bajo el agua y pueda flotar si no se cuida con cuidado. Antes de que una nutria madre se vaya a buscar a su cachorro, la envuelve en un pedazo de algas para mantenerlo anclado en un lugar. El cachorro tarda 8-10 semanas en deshacerse de su pelaje inicial y aprender a bucear, y el cachorro permanece con la madre hasta seis meses después del nacimiento. Las hembras entran al estro nuevamente dentro de varios días o semanas después del destete.. 

Las nutrias marinas hembras maduran sexualmente a los 3 o 4 años de edad; los machos lo hacen a los 5 o 6 años, aunque la mayoría de los machos no establecen un territorio hasta que tienen 7 u 8 años. Las nutrias hembras viven entre 15 y 20 años y pueden tener crías cada año desde el primer celo; los machos viven de 10 a 15 años.

Especie clave

Las nutrias marinas son una especie clave y desempeñan un papel fundamental en la red alimentaria del bosque de algas marinas, tanto que incluso las especies terrestres están influenciadas por la actividad de la nutria marina. Cuando las poblaciones de nutrias marinas son saludables, las poblaciones de erizos se mantienen bajo control y las algas son abundantes. Las algas marinas proporcionan refugio para las nutrias marinas y sus cachorros y una variedad de otros organismos marinos. Si hay una disminución en las nutrias marinas debido a la depredación natural u otros factores como un derrame de petróleo, las poblaciones de erizos explotan. Como resultado, la abundancia de algas disminuye y otras especies marinas tienen menos hábitat.

Los bosques de algas absorben dióxido de carbono de la atmósfera, y un bosque saludable puede absorber hasta 12 veces la cantidad de CO₂ de la atmósfera que si estuviera sujeto a la depredación del erizo de mar. 

Cuando las poblaciones de nutrias marinas son abundantes, las águilas calvas se alimentan principalmente de peces y crías de nutrias marinas, pero cuando las poblaciones de nutrias marinas disminuyeron a principios de la década de 2000 debido a la depredación por un aumento de la población de orcas, las águilas calvas cazaron más aves marinas y tuvieron más crías porque del mayor contenido calórico de una dieta de aves marinas.

Amenazas

Debido a que dependen de su piel para obtener calor, las nutrias marinas se ven muy afectadas por los derrames de petróleo. Cuando el aceite recubre el pelaje de una nutria marina, el aire no puede pasar y la nutria marina no puede limpiarlo. El infame derrame de Exxon Valdez mató al menos a varios cientos de nutrias marinas y afectó a la población de nutrias marinas en Prince William Sound durante más de una década, según el Exxon ValdezConsejo de Administración de Derrames de Petróleo. 

Si bien las poblaciones de nutrias marinas aumentaron después de que se establecieron las protecciones legales, ha habido una disminución reciente de las nutrias marinas en las Islas Aleutianas (se cree que proviene de la depredación de las orcas) y una disminución o meseta en las poblaciones de California.

Además de los depredadores naturales, las amenazas a las nutrias marinas incluyen contaminación, enfermedades, parásitos, enredos en escombros marinos y huelgas de botes..

Estado de conservación

Las nutrias marinas se protegieron por primera vez del comercio de pieles por el Tratado Internacional de lobos marinos en 1911, después de que la población había disminuido a aproximadamente 2,000 como resultado de la caza desenfrenada de pieles. Desde entonces, las poblaciones de nutria marina se han recuperado, pero la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) enumera a la especie en su conjunto como En Peligro. El Sistema en línea de conservación ambiental ECOS enumera las nutrias marinas del norte y del sur como amenazadas.

Las nutrias marinas en los Estados Unidos hoy están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.

Pieles de nutria marina. Proyecto del Bacalao del Golfo de Maine, Santuarios Marinos Nacionales NOAA / Archivos Nacionales

Fuentes

• Anthony, Robert G. y col. "Águilas calvas y nutrias marinas en el archipiélago aleutiano: efectos indirectos de las cascadas tróficas". Ecología 89.10 (2008): 2725-35. Impresión
• Doroff, A. y A. Burdin. "Enhydra lutris". La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN: e.T7750A21939518, 2015. 
• "Nutria de mar del norte (Enhydra lutris kenyoni)". Sistema en línea de conservación ambiental ECOS, 2005.
• "Nutria marina del sur (Enhydra lutris nereis)". Sistema en línea de conservación ambiental ECOS, 2016.
• Tinker, M. T., y col. "Nutrias: Enhydra Lutris y Lontra Felina". Enciclopedia de mamíferos marinos (tercera edición). Eds. Würsig, Bernd, J. G. M. Thewissen y Kit M. Kovacs: Academic Press, 2018. 664-71. Impresión.
• Wilmers, Christopher C y col. "¿Las cascadas tróficas afectan el almacenamiento y el flujo de carbono atmosférico? Un análisis de las nutrias marinas y los bosques de algas marinas". Fronteras en ecología y medio ambiente 10.8 (2012): 409-15. Impresión.