Vida prehistórica durante la época del Pleistoceno

La época del Pleistoceno representó la culminación de 200 millones de años de evolución de los mamíferos, ya que los osos, los leones, los armadillos e incluso los wombats crecieron a tamaños extrañamente grandes, y luego se extinguieron debido al cambio climático y la depredación humana. El Pleistoceno es la última época nombrada de la Era Cenozoica (hace 65 millones de años hasta el presente) y es la primera época del período Cuaternario, que continúa hasta nuestros días. (Hasta el año 2009, cuando los paleontólogos acordaron un cambio, el Pleistoceno comenzó oficialmente hace 1,8 millones en lugar de hace 2,6 millones de años).

Clima y geografía

El final de la época del Pleistoceno (hace 20,000 a 12,000 años) estuvo marcado por una era de hielo global, que condujo a la extinción de muchos mamíferos megafauna. Lo que la mayoría de la gente no sabe es que esta "Edad de Hielo" capitalizada fue la última de no menos de 11 glaciaciones del Pleistoceno, intercaladas con intervalos más templados llamados "interglaciales". Durante estos períodos, gran parte de América del Norte y Eurasia estaba cubierta por hielo, y los niveles de los océanos se desplomaron en cientos de pies (debido a la congelación del agua disponible en y cerca de los polos).

Vida terrestre

Mamíferos: La docena de edades de hielo de la época del Pleistoceno causó estragos en los mamíferos de la megafauna, los ejemplos más grandes de los cuales simplemente no pudieron encontrar suficientes alimentos para mantener a sus poblaciones. Las condiciones fueron especialmente severas en América del Norte y del Sur y Eurasia, donde el Pleistoceno tardío fue testigo de la extinción de Smilodon (el tigre dientes de sable), el mamut lanudo, el oso gigante de cara corta, Glyptodon (el armadillo gigante) y Megatherium ( El perezoso gigante). Los camellos desaparecieron de América del Norte, al igual que los caballos, que solo fueron reintroducidos en este continente durante la época histórica por los colonos españoles..

Desde la perspectiva de los humanos modernos, el desarrollo más importante de la época del Pleistoceno fue la evolución continua de los simios homínidos. Al comienzo del Pleistoceno, Paranthropus y Australopithecus todavía existían; una población de este último probablemente generó Homo erectus, que en sí compitió con los neandertales (Homo neanderthalensis) en Europa y Asia. Al final del Pleistoceno, Homo sapiens había aparecido y se había extendido por todo el mundo, ayudando a acelerar la extinción de los mamíferos de megafauna que estos humanos primitivos cazaban o eliminaban por su propia seguridad.

Aves: Durante la época del Pleistoceno, las especies de aves continuaron floreciendo en todo el mundo, habitando varios nichos ecológicos. Lamentablemente, las aves gigantes no voladoras de Australia y Nueva Zelanda, como Dinornis (el Moa gigante) y Dromornis (el pájaro del trueno), sucumbieron rápidamente a la depredación de los colonos humanos. Algunas aves del Pleistoceno, como el Dodo y la paloma mensajera, lograron sobrevivir hasta tiempos históricos.

Reptiles Al igual que con las aves, la gran historia de los reptiles de la época del Pleistoceno fue la extinción de especies de gran tamaño en Australia y Nueva Zelanda, sobre todo el lagarto monitor gigante Megalania (que pesaba hasta dos toneladas) y la tortuga gigante Meiolania (que "solo" pesaba media tonelada) Al igual que sus primos en todo el mundo, estos reptiles gigantes fueron condenados por una combinación de cambio climático y depredación por los primeros humanos..

Vida marina

La época del Pleistoceno fue testigo de la extinción final del tiburón gigante Megalodon, que había sido el principal depredador de los océanos durante millones de años; sin embargo, este fue un momento relativamente tranquilo en la evolución de peces, tiburones y mamíferos marinos. Un pinnípedo notable que apareció en la escena durante el Pleistoceno fue Hydrodamalis (también conocido como Vaca marina de Steller), un gigante de 10 toneladas que solo se extinguió hace 200 años..

Vida vegetal

No hubo grandes innovaciones de plantas durante la época del Pleistoceno; más bien, durante estos dos millones de años, los pastos y los árboles estuvieron a merced de caídas y temperaturas en aumento intermitentes. Al igual que durante las épocas anteriores, las selvas tropicales y las selvas tropicales estaban confinadas al ecuador, con bosques caducifolios y tundra estéril y praderas dominando las regiones norte y sur..