Pelagornis

Nombre:

Pelagornis (griego para "pájaro pelágico"); pronunciado PELL-ah-GORE-niss

Habitat:

Cielos en todo el mundo

Época histórica:

Mioceno tardío (hace 10-5 millones de años)

Tamaño y peso:

Envergadura de 15-20 pies y peso de 50-75 libras

Dieta:

Pescado

Características distintivas:

Talla grande; pico largo con dientes

Sobre Pelagornis

Uno de los misterios perdurables de la historia natural es por qué las aves prehistóricas voladoras de la Era Cenozoica nunca coincidieron con el tamaño de los pterosaurios, o reptiles voladores, del Mesozoico precedente. El Quetzalcoatlus cretáceo tardío, por ejemplo, alcanzó envergaduras de hasta 35 pies, aproximadamente del tamaño de una avioneta, por lo que mientras que el Pelagornis del Mioceno tardío, que vivió unos 55 millones de años después, todavía era impresionante, su envergadura de "solo" alrededor de 15 a 20 pies lo coloca firmemente en la categoría de "subcampeón".

Aún así, no hay exageración del tamaño de Pelagornis en comparación con las aves voladoras modernas. Este depredador altísimo tenía más del doble del tamaño de un albatros moderno, e incluso más intimidante, teniendo en cuenta que su pico largo y puntiagudo estaba lleno de apéndices en forma de diente, lo que habría hecho que sea fácil sumergirse en el océano a alta velocidad. y lanza un pez prehistórico grande y retorcido, o tal vez incluso una ballena bebé. Como testimonio de la aptitud evolutiva de esta ave, se han encontrado varias especies de Pelagornis en todo el mundo; un nuevo fósil descubierto en Chile es el más grande hasta ahora.

Entonces, ¿por qué las aves prehistóricas no podían igualar el tamaño de los pterosaurios más grandes? Por un lado, las plumas son bastante pesadas, y cubrir una superficie más grande podría haber hecho que el vuelo sostenido sea una imposibilidad física. Y por otro lado, las aves más grandes habrían tenido que cuidar a sus polluelos durante períodos más largos antes de que sus crías alcanzaran la madurez, lo que pudo haber frenado la evolución del gigantismo aviar después de que Pelagornis y sus parientes (como el Osteodontornis de tamaño comparable) se extinguieron, probablemente como resultado del cambio climático global.