Libertador B-24 consolidado de la Segunda Guerra Mundial

El Consolidated B-24 Liberator fue un bombardero pesado estadounidense que entró en servicio en 1941. Un avión muy moderno para su época, vio por primera vez operaciones de combate con la Royal Air Force. Con la entrada estadounidense en la Segunda Guerra Mundial, la producción del B-24 aumentó. Al final del conflicto, se habían construido más de 18,500 B-24, convirtiéndolo en el bombardero pesado más producido en la historia. Empleado en todos los teatros por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. Y la Marina de los EE. UU., El Libertador sirvió habitualmente junto a la Fortaleza Voladora Boeing B-17 más resistente.

Además del servicio como bombardero pesado, el B-24 jugó un papel crítico como un avión de patrulla marítima y ayudó a cerrar el "espacio de aire" durante la Batalla del Atlántico. El tipo más tarde se convirtió en el avión de patrulla marítima PB4Y Privateer. Liberators también sirvió como transporte de largo alcance bajo la designación C-87 Liberator Express.

Orígenes

En 1938, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos se acercó a Consolidated Aircraft para producir el nuevo bombardero Boeing B-17 bajo licencia como parte del programa "Proyecto A" para expandir la capacidad industrial estadounidense. Al visitar la planta de Boeing en Seattle, el presidente consolidado Reuben Fleet evaluó el B-17 y decidió que podría diseñarse un avión más moderno utilizando la tecnología existente. Las discusiones posteriores llevaron a la emisión de la especificación USAAC C-212.

Destinada desde el principio a ser cumplida por el nuevo esfuerzo de Consolidated, la especificación requería un bombardero con mayor velocidad y techo, así como un mayor alcance que el B-17. Respondiendo en enero de 1939, la compañía incorporó varias innovaciones de otros proyectos en el diseño final que designó el Modelo 32.

Desarrollo de diseño

Al asignar el proyecto al diseñador jefe Isaac M. Laddon, Consolidated creó un monoplano de ala alta que presentaba un fuselaje profundo con grandes compartimentos para bombas y puertas retráctiles. Impulsado por cuatro motores Pratt & Whitney R1830 de doble avispa que giran hélices de paso variable de tres palas, el nuevo avión contó con alas largas para mejorar el rendimiento a gran altitud y aumentar la carga útil. La alta relación de aspecto del ala Davis empleada en el diseño también le permitió tener una velocidad relativamente alta y un rango extendido.

Este último rasgo se obtuvo debido al grosor del ala que proporcionó espacio adicional para los tanques de combustible. Además, las alas poseían otras mejoras tecnológicas, como los bordes de ataque laminados. Impresionado con el diseño, la USAAC otorgó a Consolidated un contrato para construir un prototipo el 30 de marzo de 1939. Apodado el XB-24, el prototipo voló por primera vez el 29 de diciembre de 1939.

Contento con el rendimiento del prototipo, la USAAC trasladó el B-24 a producción al año siguiente. Un avión distintivo, el B-24 presentaba un conjunto de doble cola y timón, así como un fuselaje plano y de losa. Esta última característica le valió el nombre de "Flying Boxcar" con muchas de sus tripulaciones..

El B-24 también fue el primer bombardero pesado estadounidense en utilizar el tren de aterrizaje de triciclo. Al igual que el B-17, el B-24 poseía una amplia gama de armas defensivas montadas en torretas superiores, de nariz, de cola y de barriga. Capaz de transportar 8,000 lbs. de bombas, la bahía de bombas estaba dividida en dos por una pasarela angosta que no le gustaba universalmente a las tripulaciones aéreas, pero que servía como el haz estructural de la quilla del fuselaje.

B-24 Liberator - Especificaciones (B-24J):

General

• Longitud: 67 pies 8 pulgadas.
• Envergadura: 110 pies.
• Altura: 18 pies.
• Área del ala: 1,048 pies cuadrados.
• Peso vacio: 36,500 libras.
• Peso cargado: 55,000 libras.
• Personal: 7-10

Actuación

• Planta de energía: 4 × motores radiales turboalimentados Pratt & Whitney R-1830, de 1.200 hp cada uno
• Radio de combate: 2,100 millas
• Máxima velocidad: 290 mph
• Techo: 28,000 pies.

Armamento

• Pistolas: Ametralladoras Browning M2 de 10 × .50 pulg.
• Bombas: 2,700-8,000 lbs. dependiendo del rango

Un fuselaje en evolución

Un avión anticipado, las Fuerzas Aéreas Real y Francesa hicieron pedidos a través de la Junta de Compras Anglo-Francesa antes de que el prototipo hubiera volado. El lote de producción inicial de B-24A se completó en 1941, y muchos se vendieron directamente a la Royal Air Force, incluidos los destinados originalmente a Francia. Enviados a Gran Bretaña, donde el bombardero fue llamado "Libertador", la RAF pronto descubrió que no eran aptos para el combate sobre Europa, ya que no tenían suficiente armamento defensivo y carecían de tanques de combustible autosellantes..

Debido a la gran carga útil del avión y su largo alcance, los británicos convirtieron estos aviones para su uso en patrullas marítimas y como transportes de largo alcance. Aprendiendo de estos problemas, Consolidated mejoró el diseño y el primer modelo de producción estadounidense importante fue el B-24C, que también incluyó motores Pratt & Whitney mejorados. En 1940, Consolidated volvió a revisar el avión y produjo el B-24D. La primera variante importante del Libertador, el B-24D acumuló rápidamente pedidos de 2.738 aviones..

La abrumadora capacidad de producción de Consolidated, la compañía expandió enormemente su fábrica de San Diego, CA, y construyó una nueva instalación fuera de Fort Worth, TX. En la producción máxima, el avión fue construido en cinco planes diferentes en los Estados Unidos y bajo licencia de Norteamérica (Grand Prairie, TX), Douglas (Tulsa, OK) y Ford (Willow Run, MI). Este último construyó una planta masiva en Willow Run, MI que, en su apogeo (agosto de 1944), estaba produciendo un avión por hora y finalmente construyó alrededor de la mitad de todos los Libertadores. Revisado y mejorado varias veces durante la Segunda Guerra Mundial, la variante final, el B-24M, finalizó la producción el 31 de mayo de 1945..

Otros usos

Además de su uso como bombardero, la célula B-24 también fue la base del avión de carga C-87 Liberator Express y el avión de patrulla marítima PB4Y Privateer. Aunque basado en el B-24, el PBY4 presentaba una aleta de cola única en lugar de la disposición distintiva de la cola doble. Este diseño se probó más tarde en la variante B-24N y los ingenieros descubrieron que mejoraba el manejo. Aunque se hizo un pedido de 5,000 B-24N en 1945, se canceló poco tiempo después cuando terminó la guerra.

Debido al alcance y las capacidades de carga útil del B-24, pudo desempeñarse bien en el papel marítimo, sin embargo, el C-87 resultó menos exitoso ya que el avión tuvo dificultades para aterrizar con cargas pesadas. Como resultado, se eliminó gradualmente a medida que el C-54 Skymaster estuvo disponible. Aunque menos efectivo en este papel, el C-87 satisfizo una necesidad vital al principio de la guerra de transportes capaces de volar largas distancias a gran altitud y prestó servicio en muchos teatros, incluido el vuelo de Hump desde India a China. En total, se construyeron 18.188 B-24 de todo tipo, lo que lo convierte en el bombardero más producido de la Segunda Guerra Mundial.

Historia operacional

El Libertador vio por primera vez una acción de combate con la RAF en 1941, sin embargo, debido a su inadecuación, fueron reasignados al Comando Costero de la RAF y al servicio de transporte. Los RAF Liberator II mejorados, con tanques de combustible autosellables y torretas motorizadas, volaron las primeras misiones de bombardeo del tipo a principios de 1942, lanzándose desde bases en el Medio Oriente. Aunque los Libertadores continuaron volando para la RAF durante la guerra, no fueron empleados para bombardeos estratégicos sobre Europa.

Con la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el B-24 comenzó a ver un amplio servicio de combate. La primera misión de bombardeo estadounidense fue un ataque fallido en la isla Wake el 6 de junio de 1942. Seis días después, se lanzó una pequeña incursión desde Egipto contra los campos petroleros de Ploesti en Rumania. A medida que se desplegaban los escuadrones de bombarderos estadounidenses, el B-24 se convirtió en el bombardero pesado estadounidense estándar en el Teatro del Pacífico debido a su mayor alcance, mientras que una mezcla de unidades B-17 y B-24 se enviaron a Europa.

Operando en Europa, el B-24 se convirtió en uno de los principales aviones empleados en la Ofensiva Combinada de Bombarderos de los Aliados contra Alemania. Volando como parte de la Octava Fuerza Aérea en Inglaterra y las Fuerzas Aéreas Novena y Decimoquinta en el Mediterráneo, los B-24 repitieron objetivos golpeados en toda la Europa controlada por el Eje. El 1 de agosto de 1943, 177 B-24 lanzaron una famosa incursión contra Ploesti como parte de la Operación Tidal Wave. Partiendo de bases en África, los B-24 golpearon los campos petroleros desde baja altitud pero perdieron 53 aviones en el proceso.

Batalla del atlántico

Mientras que muchos B-24 estaban alcanzando objetivos en Europa, otros jugaban un papel clave para ganar la Batalla del Atlántico. Al volar inicialmente desde bases en Gran Bretaña e Islandia, y más tarde en las Azores y el Caribe, los Libertadores VLR (Muy Largo Alcance) jugaron un papel decisivo para cerrar la "brecha aérea" en el medio del Atlántico y derrotar la amenaza de los submarinos alemanes. Utilizando el radar y las luces de Leigh para localizar al enemigo, los B-24 fueron acreditados en el hundimiento de 93 submarinos.

El avión también vio un amplio servicio marítimo en el Pacífico, donde los B-24 y su derivado, el PB4Y-1, causaron estragos en los envíos japoneses. Durante el conflicto, los B-24 modificados también sirven como plataformas de guerra electrónica, así como también misiones clandestinas para la Oficina de Servicios Estratégicos.. 

Problemas de tripulación

Si bien fue un caballo de batalla del esfuerzo de bombardeo aliado, el B-24 no era muy popular entre las tripulaciones aéreas estadounidenses que preferían el B-17 más resistente. Entre los problemas con el B-24 estaba su incapacidad para soportar daños graves y permanecer en el aire. Las alas en particular resultaron vulnerables al fuego enemigo y si se golpean en áreas críticas podrían ceder por completo. No era raro ver un B-24 cayendo del cielo con sus alas dobladas hacia arriba como una mariposa. Además, la aeronave demostró ser altamente susceptible a los incendios, ya que muchos de los tanques de combustible estaban montados en las partes superiores del fuselaje..

Además, las tripulaciones apodaron al B-24 el "Ataúd Volador", ya que poseía una sola salida que se encontraba cerca de la cola del avión. Esto hizo que fuera imposible para la tripulación de vuelo escapar de un B-24 lisiado. Debido a estos problemas y al surgimiento de la Boeing B-29 Superfortress en 1944, el B-24 Liberator fue retirado como bombardero al final de las hostilidades. El PB4Y-2 Privateer, un derivado completamente navalizado del B-24, permaneció en servicio con la Marina de los EE. UU. Hasta 1952 y con la Guardia Costera de los EE. UU. Hasta 1958. El avión también se usó en la lucha contra incendios aéreos hasta 2002 cuando un accidente provocó que todos corsarios restantes siendo castigados.