Tesoro de los antiguos aztecas

En 1519, Hernán Cortés y su banda codiciosa de unos 600 conquistadores comenzaron su audaz asalto al Imperio Mexica (azteca). Para 1521, la capital mexicana de Tenochtitlán estaba en cenizas, el emperador Montezuma había muerto y los españoles tenían el control firme de lo que llamaron "Nueva España". En el camino, Cortés y sus hombres recolectaron miles de libras de oro, plata, joyas y valiosas piezas de arte azteca. Lo que sea que haya sido de este tesoro inimaginable?

El concepto de riqueza en el nuevo mundo

Para los españoles, el concepto de riqueza era simple: significaba oro y plata, preferiblemente en barras o monedas fácilmente negociables, y cuanto más, mejor. Para los mexicas y sus aliados, fue más complicado. Usaron oro y plata, pero principalmente para adornos, decoraciones, platos y joyas. Los aztecas apreciaban otras cosas muy por encima del oro: amaban las plumas de colores brillantes, preferiblemente de los quetzales o colibríes. Hacían elaborados mantos y tocados de estas plumas y era una exhibición conspicua de riqueza usar uno.

Les encantaban las joyas, como el jade y el turquesa. También apreciaban el algodón y las prendas como túnicas hechas con él: como muestra de poder, Tlatoani Montezuma usaría hasta cuatro túnicas de algodón al día y las descartaría después de usarlas solo una vez. Los habitantes del centro de México eran grandes comerciantes que se dedicaban al comercio, generalmente intercambiando bienes entre ellos, pero los granos de cacao también se usaban como una especie de moneda..

Cortés envía tesoro al rey

En abril de 1519, la expedición de las Cortes desembarcó cerca de la actual Veracruz: ya habían visitado el área maya de Potonchan, donde recogieron algo de oro y la invaluable intérprete Malinche. Desde el pueblo que fundaron en Veracruz establecieron relaciones amistosas con las tribus costeras. Los españoles se ofrecieron a aliarse con estos vasallos descontentos, que aceptaron y con frecuencia les dieron regalos de oro, plumas y tela de algodón..

Además, ocasionalmente aparecían emisarios de Montezuma, trayendo grandes regalos con ellos. Los primeros emisarios le dieron a los españoles ropa rica, un espejo de obsidiana, una bandeja y un frasco de oro, algunos abanicos y un escudo hecho de nácar. Los emisarios posteriores trajeron una rueda chapada en oro de seis pies y medio de ancho, con un peso de unas treinta y cinco libras, y una más pequeña de plata: representaban el sol y la luna. Los emisarios posteriores trajeron un casco español que había sido enviado a Montezuma; el generoso gobernante había llenado el timón con polvo de oro como lo habían pedido los españoles. Lo hizo porque le habían hecho creer que los españoles padecían una enfermedad que solo podía curarse con oro..

En julio de 1519, Cortés decidió enviar parte de este tesoro al Rey de España, en parte porque el rey tenía derecho a una quinta parte de cualquier tesoro encontrado y en parte porque Cortés necesitaba el apoyo del rey para su aventura, que era cuestionable fundamento legal. Los españoles reunieron todos los tesoros que habían acumulado, lo inventariaron y enviaron gran parte a España en un barco. Estimaron que el oro y la plata valían unos 22.500 pesos: esta estimación se basó en su valor como materia prima, no como tesoros artísticos. Sobrevive una larga lista del inventario: detalla cada artículo. Un ejemplo: "el otro collar tiene cuatro cuerdas con 102 piedras rojas y 172 aparentemente verdes, y alrededor de las dos piedras verdes hay 26 campanas de oro y, en dicho collar, diez piedras grandes engastadas en oro ..." (qtd. en Thomas). Detallada como es esta lista, parece que Cortés y sus lugartenientes se contuvieron mucho: es probable que el rey haya recibido solo una décima parte del tesoro tomado hasta ahora.

Los tesoros de Tenochtitlan

Entre julio y noviembre de 1519, Cortés y sus hombres se dirigieron a Tenochtitlán. En su camino, recogieron más tesoros en forma de más regalos de Montezuma, botín de la Masacre de Cholula y regalos del líder de Tlaxcala, quien además entró en una importante alianza con Cortés..

A principios de noviembre, los conquistadores entraron a Tenochtitlan y Montezuma los hizo bienvenidos. Aproximadamente una semana después de su estadía, los españoles arrestaron a Montezuma con un pretexto y lo mantuvieron en su complejo fuertemente defendido. Así comenzó el saqueo de la gran ciudad. Los españoles exigieron continuamente oro, y su cautivo, Montezuma, le dijo a su gente que lo trajera. Muchos grandes tesoros de oro, joyas de plata y plumas se depositaron a los pies de los invasores..

Además, Cortés le preguntó a Montezuma de dónde provenía el oro. El emperador cautivo admitió libremente que había varios lugares en el Imperio donde se podía encontrar oro: generalmente se extraía de las corrientes y se fundía para su uso. Cortés envió de inmediato a sus hombres a esos lugares para investigar.

Moctezuma había permitido que los españoles se quedaran en el lujoso palacio de Axayacatl, un antiguo tlatoani del imperio y el padre de Moctezuma. Un día, los españoles descubrieron un vasto tesoro detrás de una de las paredes: oro, joyas, ídolos, jade, plumas y más. Fue agregado al creciente montón de botín de los invasores..

La noche triste

En mayo de 1520, Cortés tuvo que regresar a la costa para derrotar al ejército conquistador de Panfilo de Narváez. En su ausencia de Tenochtitlán, su lujurioso teniente Pedro de Alvarado ordenó la masacre de miles de nobles aztecas desarmados que asistían al festival de Toxcatl. Cuando Cortés regresó en julio, encontró a sus hombres bajo asedio. El 30 de junio, decidieron que no podían mantener la ciudad y decidieron partir. ¿Pero qué hacer con el tesoro? En ese momento, se estima que los españoles habían acumulado unas ocho mil libras de oro y plata, sin mencionar muchas plumas, algodón, joyas y más.. 

Cortés ordenó que el quinto y el quinto del rey se cargaran en caballos y cargadores tlaxcaltecas y les dijo a los demás que tomaran lo que quisieran. Los tontos conquistadores se cargaron de oro: los inteligentes solo tomaron un puñado de joyas. Esa noche, los españoles fueron vistos mientras intentaban huir de la ciudad: los guerreros mexicas enfurecidos atacaron, matando a cientos de españoles en la calzada Tacuba fuera de la ciudad. Más tarde, los españoles se refirieron a esto como la "Noche Triste" o "Noche de los Dolores". El oro del rey y de Cortés se perdió, y los soldados que llevaban mucho botín lo dejaron caer o fueron sacrificados porque corrían muy lentamente. La mayoría de los grandes tesoros de Montezuma se perdieron irrevocablemente esa noche..

Regreso a Tenochtitlan y División de botín

Los españoles se reagruparon y pudieron retomar Tenochtitlan unos meses después, esta vez para siempre. Aunque encontraron parte de su botín perdido (y pudieron exprimir un poco más a los mexica derrotados) nunca lo encontraron todo, a pesar de torturar al nuevo emperador, Cuauhtémoc.

Después de que la ciudad fue retomada y llegó el momento de dividir el botín, Cortés demostró ser tan hábil para robar a sus propios hombres como lo había sido para robar a los mexicas. Después de dejar a un lado el quinto y el quinto del rey, comenzó a hacer pagos sospechosamente grandes a sus compinches más cercanos por armas, servicios, etc. Cuando finalmente obtuvieron su parte, los soldados de Cortés se consternaron al saber que habían "ganado" menos de doscientos pesos cada uno, mucho menos de lo que hubieran obtenido por trabajo "honesto" en otro lugar.