La guerra de Imjin, 1592-98

Fechas: 23 de mayo de 1592 - 24 de diciembre de 1598

Adversarios: Japón versus Joseon Corea y Ming China

Fuerza de tropa: 

Corea: 172,000 ejércitos y armadas nacionales, más de 20,000 combatientes insurgentes

Ming China: 43,000 tropas imperiales (despliegue de 1592); 75,000 a 90,000 (implementación de 1597)

Japón - 158,000 samurai y marineros (invasión de 1592); 141,000 samurai y marineros (invasión de 1597)

Salir: Victoria para Corea y China, liderada por los éxitos navales coreanos. Derrota por Japón.

En 1592, el señor de la guerra japonés Toyotomi Hideyoshi lanzó sus ejércitos samurai contra la península de Corea. Fue el primer movimiento en la Guerra de Imjin (1592-98). Hideyoshi imaginó esto como el primer paso en una campaña para conquistar Ming China; esperaba rodar Corea rápidamente e incluso soñaba con ir a India una vez que China hubiera caído. Sin embargo, la invasión no salió como Hideyoshi planeó.

Preparación para la primera invasión

Ya en 1577, Toyotomi Hideyoshi escribió en una carta que tenía sueños de conquistar China. En ese momento, él era solo uno de los generales de Oda Nobunaga. Japón mismo todavía estaba en la agonía del período Sengoku o "Estados Combatientes", una era de caos y guerra civil de un siglo de duración entre los diferentes dominios..

Para 1591, Nobunaga estaba muerto y Hideyoshi estaba a cargo de un Japón mucho más unificado, con el norte de Honshu como la última región importante en caer ante sus ejércitos. Habiendo logrado tanto, Hideyoshi comenzó a pensar seriamente una vez más en su viejo sueño de enfrentarse a China, la principal potencia del este de Asia. Una victoria demostraría el poder de la Japón reunificada y le daría una inmensa gloria..

Hideyoshi primero envió emisarios a la corte del rey Seonjo de Joseon Corea en 1591, solicitando permiso para enviar un ejército japonés a través de Corea en su camino para atacar a China. El rey coreano se negó. Corea había sido durante mucho tiempo un estado tributario de Ming China, mientras que las relaciones con Sengoku Japón se habían deteriorado seriamente gracias a los incesantes ataques piratas japoneses a lo largo de la costa de Corea. Simplemente no había forma de que los coreanos permitieran a las tropas japonesas usar su país como escenario para un asalto a China.

El Rey Seonjo envió sus propias embajadas a Japón, a su vez, para tratar de aprender cuáles eran las intenciones de Hideyoshi. Los diferentes embajadores regresaron con diferentes informes, y Seonjo decidió creer a aquellos que dijeron que Japón no atacaría. No hizo preparativos militares..

Hideyoshi, sin embargo, estaba ocupado reuniendo un ejército de 225,000 hombres. Sus oficiales y la mayoría de las tropas eran samuráis, tanto soldados de a pie como montados, bajo el liderazgo de algunos daimios importantes de los dominios más poderosos de Japón. Algunas de las tropas también eran de las clases comunes, granjeros o artesanos, que fueron reclutados para luchar.

Además, los trabajadores japoneses construyeron una enorme base naval en el oeste de Kyushu, justo al otro lado del estrecho de Tsushima desde Corea. La fuerza naval que transportaría a este enorme ejército a través del estrecho consistía tanto en barcos de guerra como en barcos piratas requisados, tripulados por un total de 9,000 marineros..

Ataques japoneses

La primera ola de tropas japonesas llegó a Busan, en la esquina sureste de Corea, el 13 de abril de 1592. Unos 700 botes descargaron tres divisiones de soldados samurai, que apresuraron las defensas no preparadas de Busan y capturaron este importante puerto en cuestión de horas. Los pocos soldados coreanos que sobrevivieron al ataque enviaron mensajeros corriendo a la corte del rey Seonjo en Seúl, mientras que el resto se retiró hacia el interior para tratar de reagruparse..

Armadas con mosquetes, contra los coreanos con arcos y espadas, las tropas japonesas barrieron rápidamente hacia Seúl. A unos 100 kilómetros de su objetivo, se encontraron con la primera resistencia real el 28 de abril: un ejército coreano de unos 100.000 hombres en Chungju. Sin confiar en sus reclutas verdes para permanecer en el campo, el general coreano Shin Rip organizó sus fuerzas en un área pantanosa en forma de Y entre los ríos Han y Talcheon. Los coreanos tuvieron que ponerse de pie y luchar o morir. Desafortunadamente para ellos, los 8,000 jinetes de caballería coreanos empantanados en arrozales inundados y las flechas coreanas tenían un alcance mucho más corto que los mosquetes japoneses..

La batalla de Chungju pronto se convirtió en una masacre. El general Shin lideró dos cargos contra los japoneses, pero no pudo romper sus líneas. En pánico, las tropas coreanas huyeron y saltaron a los ríos donde se ahogaron, o fueron atacadas y decapitadas por espadas samurai. El general Shin y los otros oficiales se suicidaron ahogándose en el río Han.

Cuando el rey Seonjo escuchó que su ejército había sido destruido y el héroe de las Guerras Jurchen, el general Shin Rip, estaba muerto, empacó su corte y huyó hacia el norte. Enojados porque su rey los estaba abandonando, la gente a lo largo de su ruta de vuelo robó todos los caballos de la fiesta real. Seonjo no se detuvo hasta llegar a Uiju, en el río Yalu, que ahora es la frontera entre Corea del Norte y China. Apenas tres semanas después de aterrizar en Busan, los japoneses capturaron la capital coreana de Seúl (entonces llamada Hanseong). Fue un momento sombrío para Corea.

Almirante Yi y el barco tortuga

A diferencia del rey Seonjo y los comandantes del ejército, el almirante que estaba a cargo de defender la costa suroeste de Corea había tomado en serio la amenaza de una invasión japonesa y había comenzado a prepararse para ella. El almirante Yi Sun-shin, el Comandante de la Armada de Izquierda de la provincia de Cholla, había pasado los dos años anteriores desarrollando la fuerza naval de Corea. Incluso inventó un nuevo tipo de barco diferente a todo lo conocido antes. Este nuevo barco se llamaba kobuk-son, o barco tortuga, y fue el primer buque de guerra del mundo revestido de hierro..

La cubierta del hijo de kobuk estaba cubierta con placas de hierro hexagonales, al igual que el casco, para evitar que los disparos de los cañones enemigos dañen los tablones y evitar el fuego de las flechas en llamas. Tenía 20 remos, para maniobrabilidad y velocidad en la batalla. En la cubierta, las puntas de hierro sobresalían para desalentar los intentos de abordaje de los combatientes enemigos. La figura de una cabeza de dragón en la proa ocultaba cuatro cañones que disparaban metralla de hierro al enemigo. Los historiadores creen que el propio Yi Sun-shin fue responsable de este diseño innovador..

Con una flota mucho más pequeña que la de Japón, el almirante Yi acumuló 10 aplastantes victorias navales seguidas mediante el uso de sus barcos tortuga y sus brillantes tácticas de batalla. En las primeras seis batallas, los japoneses perdieron 114 barcos y muchos cientos de marineros. Corea, por el contrario, perdió cero barcos y 11 marineros. En parte, este sorprendente récord también se debió al hecho de que la mayoría de los marineros de Japón eran antiguos piratas mal entrenados, mientras que el almirante Yi había estado entrenando cuidadosamente a una fuerza naval profesional durante años. La décima victoria de la Armada coreana trajo al Almirante Yi un nombramiento como Comandante de las Tres Provincias del Sur.

El 8 de julio de 1592, Japón sufrió su peor derrota a manos del almirante Yi y la armada coreana. En la batalla de Hansan-do, la flota de 56 almirantes Yi se encontró con una flota japonesa de 73 barcos. Los coreanos lograron rodear la flota más grande, destruyendo 47 de ellos y capturando 12 más. Aproximadamente 9,000 soldados y marineros japoneses fueron asesinados. Coreano no perdió ninguno de sus barcos, y solo 19 marineros coreanos murieron.

Las victorias del almirante Yi en el mar no fueron simplemente una vergüenza para Japón. Las acciones navales coreanas aislaron al ejército japonés de las islas de origen, dejándolo varado en el centro de Corea sin suministros, refuerzos o una ruta de comunicación. Aunque los japoneses pudieron capturar la antigua capital del norte en Pyongyang el 20 de julio de 1592, su movimiento hacia el norte pronto se estancó. 

Rebeldes y Ming

Con los restos andrajosos del ejército coreano presionados, pero llenos de esperanza gracias a las victorias navales de Corea, la gente común de Corea se levantó y comenzó una guerra de guerrillas contra los invasores japoneses. Decenas de miles de granjeros y esclavos capturaron a pequeños grupos de soldados japoneses, prendieron fuego a los campamentos japoneses y, en general, acosaron a la fuerza invasora de todas las formas posibles. Al final de la invasión, se estaban organizando en formidables fuerzas de combate y ganaban batallas establecidas contra los samuráis..

En febrero de 1593, el gobierno de Ming finalmente se dio cuenta de que la invasión japonesa de Corea también representaba una seria amenaza para China. En este momento, algunas divisiones japonesas estaban luchando con los Jurchens en lo que ahora es Manchuria, norte de China. El Ming envió un ejército de 50,000 que rápidamente derrotó a los japoneses desde Pyongyang, empujándolos hacia el sur a Seúl. 

Retiros de Japón

China amenazó con enviar una fuerza mucho más grande, unos 400,000 fuertes, si los japoneses no se retiraban de Corea. Los generales japoneses en el terreno acordaron retirarse al área alrededor de Busan mientras se mantenían conversaciones de paz. Para mayo de 1593, la mayor parte de la península de Corea había sido liberada, y los japoneses estaban concentrados en una estrecha franja costera en la esquina suroeste del país..

Japón y China decidieron mantener conversaciones de paz sin invitar a ningún coreano a la mesa. Al final, estos se prolongarían durante cuatro años, y los emisarios de ambos lados trajeron informes falsos a sus gobernantes. Los generales de Hideyoshi, que temían su comportamiento cada vez más errático y su hábito de hervir a la gente viva, le dieron la impresión de que habían ganado la Guerra Imjin.

Como resultado, Hideyoshi emitió una serie de demandas: China permitiría a Japón anexarse ​​las cuatro provincias del sur de Corea; una de las hijas del emperador chino estaría casada con el hijo del emperador japonés; y Japón recibiría un príncipe coreano y otros nobles como rehenes para garantizar el cumplimiento de Corea con las demandas japonesas. La delegación china temía por sus propias vidas si presentaban un tratado tan escandaloso al Emperador Wanli, por lo que falsificaron una carta mucho más humilde en la que "Hideyoshi" rogaba a China que aceptara a Japón como un estado tributario.

Como era de esperar, Hideyoshi se enfureció cuando el emperador chino respondió a esta falsificación a fines de 1596 concediéndole a Hideyoshi el falso título de "Rey de Japón", y otorgándole a Japón el estado de vasallo de China. El líder japonés ordenó preparativos para una segunda invasión de Corea.

Segunda invasión

El 27 de agosto de 1597, Hideyoshi envió una armada de 1000 barcos con 100,000 tropas para reforzar a los 50,000 que permanecieron en Busan. Esta invasión tenía un objetivo más modesto: simplemente ocupar Corea, en lugar de conquistar China. Sin embargo, el ejército coreano estaba mucho mejor preparado esta vez, y los invasores japoneses tenían un duro trabajo por delante..

La segunda ronda de la Guerra Imjin también comenzó con una novedad: la armada japonesa derrotó a la armada coreana en la Batalla de Chilcheollyang, en la que se destruyeron todos menos 13 barcos coreanos. En gran parte, esta derrota se debió al hecho de que el almirante Yi Sun-shin había sido víctima de una campaña de difamación susurrada en la corte, y había sido retirado de su mando y encarcelado por el rey Seonjo. Después del desastre de Chilcheollyang, el rey rápidamente perdonó y reinstaló al Almirante Yi.   

Japón planeó apoderarse de toda la costa sur de Corea, luego marchar hacia Seúl una vez más. Esta vez, sin embargo, se encontraron con un ejército conjunto de Joseon y Ming en Jiksan (ahora Cheonan), que los mantuvo alejados de la capital e incluso comenzaron a empujarlos hacia Busan..

Mientras tanto, el almirante reinstalado Yi Sun-shin lideró a la armada coreana en su victoria más sorprendente hasta la fecha en la Batalla de Myongnyang en octubre de 1597. Los coreanos todavía intentaban reconstruirse después del fiasco de Chilcheollyang; El almirante Yi tenía solo 12 naves bajo su mando. Se las arregló para atraer a 133 barcos japoneses a un canal estrecho, donde los barcos coreanos, las fuertes corrientes y la costa rocosa los destruyeron a todos..

Desconocido para las tropas y marineros japoneses, Toyotomi Hideyoshi había muerto en Japón el 18 de septiembre de 1598. Con él murió todo lo que deseaba para continuar esta guerra sin sentido. Tres meses después de la muerte del señor de la guerra, el liderazgo japonés ordenó una retirada general de Corea. Cuando los japoneses comenzaron a retirarse, las dos armadas libraron una última gran batalla en el Mar de Noryang. Trágicamente, en medio de otra impresionante victoria, el almirante Yi fue alcanzado por una bala japonesa perdida y murió en la cubierta de su buque insignia.. 

Al final, Corea perdió aproximadamente 1 millón de soldados y civiles en las dos invasiones, mientras que Japón perdió más de 100,000 tropas. Fue una guerra sin sentido, pero le dio a Corea un gran héroe nacional y una nueva tecnología naval: el famoso barco tortuga.