Los fenicios que cocinaban sobre arena descubrieron el vidrio por primera vez alrededor de 3500 a. C., pero pasaron otros 5,000 años más o menos antes de que el vidrio se convirtiera en una lente para crear el primer telescopio. A Hans Lippershey de Holanda a menudo se le atribuye la invención en algún momento del 16th siglo. Es casi seguro que no fue el primero en hacer uno, pero fue el primero en dar a conocer ampliamente el nuevo dispositivo..
El telescopio fue introducido a la astronomía en 1609 por el gran científico italiano Galileo Galilei, el primer hombre en ver los cráteres en la luna. Luego descubrió las manchas solares, las cuatro grandes lunas de Júpiter y los anillos de Saturno. Su telescopio era similar a los anteojos de ópera. Usó una disposición de lentes de vidrio para ampliar los objetos. Esto proporcionó un aumento de hasta 30 veces y un campo de visión estrecho, por lo que Galileo no pudo ver más de un cuarto de la cara de la luna sin reposicionar su telescopio.
Sir Isaac Newton introdujo un nuevo concepto en el diseño de telescopios en 1704. En lugar de lentes de vidrio, usó un espejo curvo para recoger la luz y reflejarla en un punto de enfoque. Este espejo reflectante actuó como un cubo de recolección de luz: cuanto más grande es el cubo, más luz podría recoger.
El telescopio Short fue creado por el óptico y astrónomo escocés James Short en 1740. Fue el primer espejo parabólico, elíptico y sin distorsiones perfecto, ideal para telescopios reflectores. James Short construyó más de 1.360 telescopios.
El telescopio reflector que Newton diseñó abrió la puerta a los objetos de aumento millones de veces, mucho más allá de lo que podría lograrse con una lente, pero otros manipularon su invento a lo largo de los años, tratando de mejorarlo..
El principio fundamental de Newton de usar un solo espejo curvo para recoger la luz seguía siendo el mismo, pero en última instancia, el tamaño del espejo reflectante aumentó del espejo de seis pulgadas usado por Newton a un espejo de 6 metros - 236 pulgadas de diámetro. El espejo fue provisto por el Observatorio Astrofísico Especial en Rusia, que abrió en 1974..
La idea de usar un espejo segmentado se remonta al siglo XIX, pero los experimentos con él fueron pocos y pequeños. Muchos astrónomos dudaron de su viabilidad. El Telescopio Keck finalmente impulsó la tecnología y llevó este diseño innovador a la realidad..
El binocular es un instrumento óptico que consta de dos telescopios similares, uno para cada ojo, montados en un solo marco. Cuando Hans Lippershey solicitó por primera vez una patente sobre su instrumento en 1608, en realidad se le pidió que construyera una versión binocular. Según los informes, lo hizo tan tarde ese año.
Los telescopios terrestres binoculares en forma de caja fueron producidos en la segunda mitad del siglo XVII y la primera mitad del siglo XVIII por Cherubin d'Orleans en París, Pietro Patroni en Milán e I.M. Dobler en Berlín. Estos no tuvieron éxito debido a su torpe manejo y mala calidad..
El crédito por el primer telescopio binocular real es para J. P. Lemiere, quien ideó uno en 1825. El prismático moderno comenzó con la patente italiana de Ignazio Porro de 1854 para un sistema de montaje de prismas.