El cuarto viaje de Cristóbal Colón

El 11 de mayo de 1502, Cristóbal Colón emprendió su cuarto y último viaje al Nuevo Mundo con una flota de cuatro barcos. Su misión era explorar áreas inexploradas al oeste del Caribe con la esperanza de encontrar un pasaje a Oriente. Mientras Colón exploraba partes del sur de América Central, sus barcos se desintegraron durante el viaje, dejando a Colón y sus hombres varados durante casi un año..

Antes del viaje

Mucho había sucedido desde el atrevido viaje de descubrimiento de Colón en 1492. Después de ese viaje histórico, Colón fue enviado de regreso al Nuevo Mundo para establecer una colonia. Mientras que era un marinero talentoso, Colón era un administrador terrible, y la colonia que fundó en La Española se volvió contra él. Después de su tercer viaje, Colón fue arrestado y enviado de regreso a España encadenado. Aunque fue liberado rápidamente por el rey y la reina, su reputación estaba en ruinas.

A los 51 años, los miembros de la corte real consideraban cada vez más a Colón como un excéntrico, tal vez debido a su creencia de que cuando España uniera al mundo bajo el cristianismo (lo que rápidamente lograrían con oro y riqueza del Nuevo Mundo) que el mundo terminaría. También tendía a vestirse como un simple fraile descalzo, en lugar del hombre rico en el que se había convertido..

Aun así, la corona acordó financiar un último viaje de descubrimiento. Con el respaldo real, Colón pronto encontró cuatro buques en condiciones de navegar: el Capitana, Gallega, Vizcaína, y Santiago de palos. Sus hermanos, Diego y Bartolomé, y su hijo Fernando se inscribieron como tripulación, al igual que algunos veteranos de sus viajes anteriores..

La Española y el huracán

Colón no fue bienvenido cuando regresó a la isla de La Española. Demasiados colonos recordaban su administración cruel e ineficaz. Sin embargo, después de visitar Martinica y Puerto Rico por primera vez, hizo de La Española su destino porque tenía la esperanza de poder cambiar el Santiago de palos para un barco más rápido mientras esté allí. Mientras esperaba una respuesta, Colón se dio cuenta de que se acercaba una tormenta y envió un mensaje al actual gobernador, Nicolás de Ovando, de que debería considerar retrasar la flota que partiría hacia España..

El gobernador Ovando, resentido por la interferencia, obligó a Colón a anclar sus barcos en un estuario cercano. Ignorando el consejo del explorador, envió la flota de 28 barcos a España. Un tremendo huracán hundió a 24 de ellos: tres regresaron y solo uno (Irónicamente, el que contiene los efectos personales de Colón que deseaba enviar a España) llegó a salvo. Los barcos de Colón, todos maltratados, permanecieron a flote..

Al otro lado del caribe

Después de que pasó el huracán, la pequeña flota de Colón partió en busca de un pasaje al oeste, sin embargo, las tormentas no disminuyeron y el viaje se convirtió en un infierno. Los barcos, ya dañados por las fuerzas del huracán, sufrieron mucho más abuso. Finalmente, Colón y sus barcos llegaron a América Central, anclando frente a las costas de Honduras en una isla que muchos creen que es Guanaja, donde hicieron las reparaciones que pudieron y tomaron suministros..

Encuentros nativos

Mientras exploraba América Central, Colón tuvo un encuentro que muchos consideran el primero con una de las principales civilizaciones del interior. La flota de Colón entró en contacto con una embarcación comercial, una canoa muy larga y ancha llena de bienes y comerciantes que se creía que eran mayas de Yucatán. Los comerciantes llevaban herramientas y armas de cobre, espadas hechas de madera y pedernal, textiles y una bebida parecida a la cerveza hecha de maíz fermentado. Colón, por extraño que parezca, decidió no investigar la interesante civilización comercial, y en lugar de girar hacia el norte cuando llegó a América Central, se fue al sur.

América Central a Jamaica

Colón continuó explorando hacia el sur a lo largo de las costas actuales de Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Mientras estaba allí, Columbus y su tripulación cambiaron por comida y oro siempre que fue posible. Se encontraron con varias culturas nativas y observaron estructuras de piedra, así como el cultivo de maíz en terrazas..

A principios de 1503, la estructura de los barcos comenzó a fallar. Además del daño causado por la tormenta que sufrieron las embarcaciones, se descubrió que también estaban infestadas de termitas. Colón partió a regañadientes hacia Santo Domingo en busca de ayuda, pero los barcos solo llegaron a Santa Gloria (Bahía de Santa Ana), Jamaica, antes de quedar incapacitados..

Un año en Jamaica

Colón y sus hombres hicieron lo que pudieron, separando los barcos para hacer refugios y fortificaciones. Formaron una relación con los nativos locales que les trajeron comida. Colón pudo comunicarle a Ovando su situación, pero Ovando no tenía los recursos ni la inclinación para ayudar. Colón y sus hombres languidecieron en Jamaica durante un año, sobreviviendo tormentas, motines y una paz incómoda con los nativos. (Con la ayuda de uno de sus libros, Colón pudo impresionar a los nativos al predecir correctamente un eclipse).

En junio de 1504, finalmente llegaron dos barcos para recuperar a Colón y su tripulación. Colón regresó a España solo para enterarse de que su amada Reina Isabel se estaba muriendo. Sin su apoyo, él nunca más volvería al Nuevo Mundo..

Importancia del cuarto viaje

El viaje final de Colón es notable principalmente para una nueva exploración, principalmente a lo largo de la costa de América Central. También es de interés para los historiadores, que valoran las descripciones de las culturas nativas encontradas por la pequeña flota de Colón, particularmente aquellas secciones relacionadas con los comerciantes mayas. Algunos de los tripulantes del cuarto viaje continuarían a cosas más importantes: el chico de la cabina Antonio de Alaminos finalmente piloteó y exploró gran parte del Caribe occidental. El hijo de Colón, Fernando, escribió una biografía de su famoso padre..