Los 49ers y la fiebre del oro de California

La fiebre del oro de 1849 fue provocada por el descubrimiento de oro a principios de 1848 en el valle de Sacramento en California. Su impacto en la historia del oeste americano durante el siglo XIX fue inmenso. En los años siguientes, miles de mineros de oro viajaron a California para "hacerse ricos" y, a fines de 1849, la población de California había aumentado en más de 86,000 habitantes..

James Marshall y el molino de Sutter

El descubrimiento de oro se atribuye a James Marshall, quien encontró escamas de oro en el río American mientras trabajaba para John Sutter en su rancho en el norte de California el 24 de enero de 1848. Sutter fue un pionero que fundó una colonia que llamó Nueva Helvetia o Nueva Suiza. Esto más tarde se convertiría en Sacramento. Marshall era el superintendente de construcción que había sido contratado para construir un molino para Sutter. Este lugar entraría en la tradición estadounidense como "Sutter's Mill". Los dos hombres trataron de mantener el descubrimiento en silencio, pero pronto se filtró y rápidamente se difundió la noticia del oro que se podía encontrar en el río..

Primeras llegadas

Los primeros arribados afortunados, aquellos que vaciaron las ciudades de California en los primeros meses, pudieron encontrar pepitas de oro en los lechos de los arroyos. El río American y otras corrientes cercanas cedieron regularmente pepitas del tamaño de semillas de calabaza, y muchas eran tan grandes como 7-8 onzas. Estas personas hicieron fortunas rápidas. Fue un momento único en la historia donde las personas que literalmente no tenían nada a su nombre podían volverse extremadamente ricas. No es sorprendente que la fiebre del oro golpeó tanto.

De hecho, las personas que se hicieron más ricas no eran estos primeros mineros, sino empresarios que crearon negocios para apoyar a todos los prospectores. La tienda de Sam Brannan en Sutter's Fort recaudó más de $ 36,000 entre el 1 de mayo y el 10 de julio vendiendo equipos: palas, picos, cuchillos, cubos, mantas, carpas, sartenes, cuencos y cualquier tipo de plato poco profundo. Las empresas surgieron para cumplir con los elementos esenciales que esta masa de la humanidad necesitaría para vivir. Algunas de estas empresas todavía existen en la actualidad, como Levi Strauss y Wells Fargo..

Los 49ers

La mayoría de los buscadores de tesoros fuera de California abandonaron sus hogares en 1849, una vez que se corrió la voz en todo el país, razón por la cual estos cazadores de oro fueron llamados con el nombre de 49ers. Muchos de los 49ers mismos eligieron un nombre apropiado de la mitología griega: argonautas. Estos argonautas estaban en busca de su propia forma de riqueza mágica de lana dorada libre para tomar.

Sin embargo, la mayoría de los que hicieron el largo viaje al oeste no tuvieron tanta suerte. Fue difícil llegar a Sutter's Mill: California no tenía carreteras, ni transbordadores en los cruces de ríos, ni barcos de vapor, y no había hoteles ni posadas en los pocos senderos que existían. La caminata fue ardua para aquellos que vinieron por tierra. Muchos hicieron su viaje a pie o en carreta. A veces puede llevar hasta nueve meses llegar a California. Para los inmigrantes que vinieron del otro lado del océano, San Francisco se convirtió en el puerto de escala más popular. De hecho, después de la temprana destrucción, la población de San Francisco explotó de aproximadamente 800 en 1848 a más de 50,000 en 1849.

Las personas que se abrieron camino hacia el oeste durante la fiebre del oro se encontraron con numerosas dificultades. Después de hacer el viaje, a menudo encontraron que el trabajo era extremadamente difícil sin ninguna garantía de éxito. Además, la tasa de mortalidad fue muy alta. Según Steve Wiegard, escritor del personal de la Sacramento Bee, "Uno de cada cinco mineros que llegaron a California en 1849 murió en seis meses". La anarquía y el racismo eran rampantes.

Destino manifiesto

Se estima que entre 60,000 y 70,000 personas se apresuraron a un área que no mucho antes había apoyado a 6,000-7,000 indígenas yaqi, mayo, seri, pima y opata. Los aspirantes a mineros llegaron a nivel mundial, pero de forma selectiva: mexicanos y chilenos, hablantes de cantonés del sur de China, afroamericanos, franceses llegaron en masa, pero no brasileños o argentinos, no africanos, no personas de Shanghai o Nanjing o España. Algunos nativos americanos se unieron a la lucha por todos, pero otros huyeron de la afluencia masiva de personas..

La fiebre del oro reforzó la idea del Destino Manifiesto, siempre entrelazado con el legado del presidente James K. Polk. Estados Unidos estaba destinado a abarcar desde el Atlántico hasta el Pacífico, y el descubrimiento accidental de oro convirtió a California en una parte aún más esencial de la imagen. California fue admitida como el 31er estado de la Unión en 1850.

Destino de John Sutter

¿Pero qué le pasó a John Sutter? ¿Se volvió extremadamente rico? Veamos su cuenta. "Por este descubrimiento repentino del oro, todos mis grandes planes fueron destruidos. Si hubiera tenido éxito durante unos años antes de que se descubriera el oro, habría sido el ciudadano más rico de la costa del Pacífico; pero tenía que ser diferente. En lugar de siendo rico, estoy arruinado ... "

Debido a los procedimientos de la Comisión de Tierras de los Estados Unidos, Sutter se demoró en obtener el título de la tierra que le había sido otorgado por el gobierno mexicano. Él mismo culpó a la influencia de los ocupantes ilegales, personas que emigraron a las tierras de Sutter y se establecieron. La Corte Suprema finalmente decidió que partes del título que tenía no eran válidas. Murió en 1880, después de haber luchado sin éxito por el resto de su vida por una indemnización..

Recursos y lecturas adicionales

• "Sesquicentenario de la fiebre del oro". La abeja de Sacramento, 1998. 
• Holliday, J. S. "El mundo se precipitó en: la experiencia de la fiebre del oro de California". Norman: University of Oklahoma Press, 2002.
• Johnson, Susan Lee. "Roaring Camp: el mundo social de la fiebre del oro de California". Nueva York: W. W. Norton & Company, 2000. 
• Stillson, Richard Thomas. "Difundir la palabra: una historia de información en la fiebre del oro de California". Lincoln: University of Nebraska Press, 2006. 
• Sutter, John A. "El descubrimiento del oro en California". El museo virtual de la ciudad de San Francisco. Reimpreso de la revista Hutchings de California, noviembre de 1857.