Asedio de Port Hudson durante la Guerra Civil Americana

La batalla de Port Hudson duró del 22 de mayo al 9 de julio de 1863, durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) y vio a las tropas de la Unión tomar el control de la totalidad del río Mississippi. Habiendo capturado Nueva Orleans y Memphis a principios de 1862, las fuerzas de la Unión buscaron abrir el río Mississippi y dividir a la Confederación en dos. En un esfuerzo por evitar que esto ocurra, las tropas confederadas fortificaron ubicaciones clave en Vicksburg, MS y Port Hudson, LA. La captura de Vicksburg fue encomendada al mayor general Ulysses S. Grant. Después de haber ganado victorias en Fort Henry, Fort Donelson y Shiloh, comenzó a operar contra Vicksburg a fines de 1862..

Un nuevo comandante

Cuando Grant comenzó su campaña contra Vicksburg, la captura de Port Hudson fue asignada al mayor general Nathaniel Banks. El comandante del Departamento del Golfo, Banks había tomado el mando en Nueva Orleans en diciembre de 1862 cuando relevó al mayor general Benjamin Butler. Avanzando en mayo de 1863 en apoyo del esfuerzo de Grant, su comando principal era el gran Cuerpo de la Unión XIX. Esta estaba compuesta por cuatro divisiones dirigidas por el general de brigada Cuvier Grover, el general de brigada W. H. Emory, el mayor general C. C. Augur y el general de brigada Thomas W. Sherman.

Port Hudson se prepara

La idea de fortificar Port Hudson surgió del general P.G.T. Beauregard a principios de 1862. Al evaluar las defensas a lo largo del Mississippi, sintió que las alturas dominantes de la ciudad que pasaban por alto una curva cerrada en el río proporcionaban el lugar ideal para las baterías. Además, el terreno roto a las afueras de Port Hudson, que contenía barrancos, pantanos y bosques, ayudó a que la ciudad fuera extremadamente defendible. El diseño de las defensas de Port Hudson fue supervisado por el Capitán James Nocquet, que formó parte del personal del Mayor General John C. Breckinridge.

La construcción fue dirigida inicialmente por el general de brigada Daniel Ruggles y continuó por el general de brigada William Nelson Rector Beall. El trabajo continuó durante todo el año, aunque se produjeron demoras debido a que Port Hudson no tenía acceso ferroviario. El 27 de diciembre, el mayor general Franklin Gardner llegó para tomar el mando de la guarnición. Rápidamente trabajó para mejorar las fortificaciones y construyó caminos para facilitar el movimiento de tropas. Los esfuerzos de Gardner pagaron dividendos por primera vez en marzo de 1863, cuando la mayoría del escuadrón del contralmirante David G. Farragut no pudo pasar Port Hudson. En la lucha, USS Misisipí (10 armas) se perdió. 

Ejércitos y comandantes

Unión

• Mayor general Nathaniel Banks
• 30,000 a 40,000 hombres

Confederado

• Mayor general Franklin Gardner
• alrededor de 7.500 hombres

Movimientos iniciales

Al acercarse a Port Hudson, Banks envió tres divisiones al oeste con el objetivo de descender el río Rojo y cortar la guarnición desde el norte. Para apoyar este esfuerzo, dos divisiones adicionales se acercarían desde el sur y el este. Aterrizando en Bayou Sara el 21 de mayo, Augur avanzó hacia el cruce de la tienda Plains Store y Bayou Sara Roads. El encuentro con las fuerzas confederadas bajo los coroneles Frank W. Powers y William R. Miles, Augur y la caballería de la Unión dirigida por el general de brigada Benjamin Grierson se comprometió. En la tienda resultante de la Batalla de Llanuras, las tropas de la Unión lograron conducir al enemigo de regreso a Port Hudson.

Ataques bancarios

Al aterrizar el 22 de mayo, Banks y otros elementos de su comando avanzaron rápidamente contra Port Hudson y efectivamente habían rodeado la ciudad esa noche. En oposición al Ejército del Golfo de Banks se encontraban unos 7.500 hombres liderados por el mayor general Franklin Gardner. Estos se desplegaron en el extenso conjunto de fortificaciones que corrieron durante cuatro millas y media alrededor de Port Hudson. En la noche del 26 de mayo, Banks celebró un consejo de guerra para discutir un ataque para el día siguiente. Avanzando al día siguiente, las fuerzas de la Unión avanzaron sobre terreno difícil hacia las líneas confederadas.

Comenzando alrededor del amanecer, los cañones de la Unión se abrieron en las líneas de Gardner con fuego adicional proveniente de buques de guerra de la Marina de los EE. UU. En el río. Durante el día, los hombres de Banks llevaron a cabo una serie de asaltos descoordinados contra el perímetro confederado. Estos fallaron y su comando sufrió grandes pérdidas. Los combates del 27 de mayo vieron el primer combate de varios regimientos afroamericanos en el ejército de Banks. Entre los asesinados se encontraba el capitán Andre Cailloux, un esclavo liberado, que estaba sirviendo con los primeros guardias nativos de Louisiana. La lucha continuó hasta el anochecer, cuando se hicieron esfuerzos para recuperar a los heridos..

Un segundo intento

Las armas confederadas abrieron fuego brevemente a la mañana siguiente hasta que Banks levantó una bandera de tregua y pidió permiso para sacar a sus heridos del campo. Esto fue otorgado y la lucha se reanudó alrededor de las 7:00 p.m. Convencido de que Port Hudson solo podía ser tomado por asedio, Banks comenzó a construir obras alrededor de las líneas confederadas. Excavando durante las dos primeras semanas de junio, sus hombres empujaron lentamente sus líneas más cerca del enemigo apretando el anillo alrededor de la ciudad. Enfrentando armas pesadas, las fuerzas de la Unión comenzaron un bombardeo sistemático de la posición de Gardner.

Buscando terminar con el asedio, Banks comenzó a planear otro asalto. El 13 de junio, las armas de la Unión se abrieron con un fuerte bombardeo apoyado por los barcos de Farragut en el río. Al día siguiente, después de que Gardner rechazó una demanda de rendición, Banks ordenó a sus hombres que avanzaran. El plan de la Unión requería que las tropas bajo Grover atacaran a la derecha, mientras que el general de brigada William Dwight atacó a la izquierda. En ambos casos, el avance de la Unión fue rechazado con grandes pérdidas. Dos días después, Banks llamó a voluntarios para un tercer asalto, pero no pudo obtener números suficientes.

El asedio continúa

Después del 16 de junio, la lucha alrededor de Port Hudson se calmó, ya que ambas partes trabajaron para mejorar sus líneas y se produjeron treguas informales entre los hombres alistados opuestos. Con el paso del tiempo, la situación de suministro de Gardner se volvió cada vez más desesperada. Las fuerzas sindicales continuaron moviendo lentamente sus líneas hacia adelante y los francotiradores dispararon contra los desprevenidos. En un esfuerzo por romper el punto muerto, el oficial de ingeniería de Dwight, el capitán Joseph Bailey, supervisó la construcción de una mina debajo de una colina conocida como la Ciudadela. Otro comenzó en el frente de Grover que se extiende debajo de Priest Cap.

La última mina se completó el 7 de julio y se llenó con 1,200 libras de polvo negro. Con la construcción de las minas terminadas, fue la intención de Banks detonarlas el 9 de julio. Con las líneas confederadas en ruinas, sus hombres debían hacer otro asalto. Esto resultó innecesario cuando las noticias llegaron a su cuartel general el 7 de julio de que Vicksburg se había rendido tres días antes. Con este cambio en la situación estratégica, así como con sus suministros casi agotados y sin esperanza de alivio, Gardner envió una delegación para discutir la rendición de Port Hudson al día siguiente. Se llegó a un acuerdo esa tarde y la guarnición se rindió formalmente el 9 de julio..

Secuelas

Durante el asedio de Port Hudson, Banks sufrió alrededor de 5,000 muertos y heridos mientras que el comando de Gardner incurrió en 7,208 (aproximadamente 6,500 capturados). La victoria en Port Hudson abrió todo el río Mississippi al tráfico de la Unión y cortó los estados occidentales de la Confederación. Con la captura del Mississippi completa, Grant volvió su enfoque hacia el este más tarde ese año para lidiar con las consecuencias de la derrota en Chickamauga. Al llegar a Chattanooga, logró alejar a las fuerzas confederadas en noviembre de la batalla de Chattanooga..